Breaking news

Preview GP van Japan: Titelstrijd nadert einde

De ontknoping in het wereldkampioenschap Formule 1 komt steeds dichterbij en wordt steeds spannender. Met nog twee races te gaan staan Fernando Alonso en Michael Schumacher gelijk in de stand om de wereldtitel. Dit weekend zet de strijd zich voor in Japan, op het prachtige circuit van Suzuka.

Deze baan, ontworpen door de Nederlander John Hugenholtz, is in het verleden vaak het toneel geweest van beslissende races. Hier werd Ayrton Senna kampioen in 1988, waarna Alain Prost terugsloeg in '89. Weer een jaar later ramde Senna hier Prost van de baan en pakte hij zijn tweede titel. Zijn plek op de kalender maakt de GP van Japan een van de meest belangrijke races van het jaar.

Tien jaar geleden was het op Suzuka eindelijk zover voor Damon Hill: met een klinkende overwinning pakte hij de wereldtitel Formule 1. Zijn enige concurrent, Jacques Villeneuve, had een slechte start en moest zich een weg door het veld ploegen. Dat ging niet onaardig, totdat een achterwiel besloot zijn eigen pad te kiezen en dus de race van Jacques te beëindigen. Damon Hill draaide aan kop ongestoord zijn rondjes en werd de eerste 'tweede generatie'-wereldkampioen.

De race in 1997 was een spektakel. De titelstrijd naderde zijn ontknoping en Jacques Villeneuve kon kampioen worden in Japan. Echter, het negeren van een gele vlag in de trainingen, kwam hem op een straf te staan. Aangezien het niet de eerste keer was dat de Canadees zich schuldig maakte aan dit vergrijp, was de straf diskwalificatie van de race. Williams ging in beroep en Villeneuve kon racen. Na de race zou beslist worden wat de straf voor Jacques zou zijn.

Tijdens de race zelf verbaasde Ferrari vriend en vijand door een perfect uitgevoerd tactisch spel. Eddie Irvine, die de baan op zijn duimpje kende, werd als 'haas' gebruikt en toen Michael Schumacher hem eenmaal gepasseerd was, kon de Duitser niet meer achterhaald worden. Villeneuve werd vijfde, vanwege problemen met zijn pitstop. Uiteindelijk werd de Canadees alsnog uit de uitslag geschrapt, vanwege het incident met de gele vlag.

In 1998 was Michael Schumacher opnieuw in de strijd om de titel, maar dit keer heette zijn tegenstander Mika Hakkinen. De Fin had vier punten voorsprong op de Duitser. Schumacher kwalificeerde zich op pole, maar liet zijn motor afslaan op de startgrid. Hierdoor moest hij achteraan starten en tegen de tijd dat hij zich had opgewerkt naar de derde plaats, was Hakkinen al aan de horizon verdwenen. Een kapotte linkerachterband betekende het einde van de titelaspiraties voor Schumacher. Hakkinen werd wereldkampioen.

Dat werd de Fin een jaar later ook en opnieuw won hij de race vanaf de tweede plek op de grid. Eddie Irvine begon het weekend met vier punten voorsprong op Hakkinen, maar was in de race geen partij voor de McLaren-coureur, die won voor Michael Schumacher en de teleurgestelde Irvine.

In 2000 was het lange wachten voor Ferrari voorbij. Michael Schumacher versloeg Mika Hakkinen in een tactisch duel en kon eindelijk zijn Ferrari-wereldtitel gaan vieren. De Duitser sloeg bij het passeren van de finish uit pure vreugde op zijn stuur en kon zijn geluk niet op. Na 21 jaar was het wachten voorbij voor Ferrari. De titel was binnen.

In 2001 was die titel al lang binnen voor Schumacher en Ferrari toen ze naar Japan gingen. De Duitser won met overmacht de laatste race van het seizoen, voor Juan Pablo Montoya en David Coulthard. De Duitser won ook in 2002, maar Rubens Barrichello maakte er dit keer een een-tweetje voor Ferrari van. Aangezien Schumacher de titel al in Frankrijk had binnengehaald, stond er weinig meet op het spel.

In 2003 was dat anders. De GP van Japan was de laatste race op de kalender en Michael Schumacher had negen punten voorsprong op Kimi Raikkonen. Alles wat Schumacher moest doen, was achtste worden. Dat ging echter nog niet zo gemakkelijk. Schumacher had in de kwalificatie last van het weer en startte ver naar achteren. De race werd er een zoals we die niet gewend zijn van Schumacher. Hij ging veelvuldig in de fout en kon ternauwernood een achtste plaats veroveren. Raikkonen werd tweede, achter winnaar Rubens Barrichello. Opnieuw was Schumacher kampioen.

Dat was hij al toen in 2004 de GP van Japan werd verreden. In een weinig spectaculaire race won Schumacher opnieuw, gevolgd door broer Ralf. Vorig jaar was het kampioenschap ook beslist, maar de race op Suzuka was het hoogtepunt van het seizoen. Een natte kwalificatie zorgde voor een ongewone startgrid en Raikkonen, Alonso en Schumacher startten in het midden van het veld.

Zowel Alonso als Raikkonen liet vervolgens zien uit het juiste hout gesneden te zijn. Met fabelachtige inhaalacties reden zij zich een weg naar voren. Absoluut hoogtepunt was de actie van Alonso, die in de snelle bocht 130R Michael Schumacher buitenom inhaalde. Kimi Raikkonen won de race, nadat hij Giancarlo Fisichella in de laatste ronde had ingehaald.

Dit jaar zal er een wonder moeten gebeuren, wil Raikkonen opnieuw kunnen winnen. Het lijkt waarschijnlijker dat de zege zal gaan naar Fernando Alonso of Michael Schumacher. De laatste kán dit weekend kampioen worden, als hij wint en Alonso niet scoort. Het verschil dan tien punten, maar omdat Schumacher hoe dan ook meer races heeft gewonnen, zal de titel naar hem gaan.