Interview Nick Heidfeld: Toptalent in de schaduw

Nu alle aandacht in Duitsland naar de gebroeders Schumacher uit lijkt te gaan, wordt nog al eens vergeten dat onze Oosterburen nog een exceptioneel racetalent hebben. F1Racing.net's Ivan Ristic zocht Sauber-coureur Nick Heidfeld op, en sprak met hem over zijn loopbaan.

Nadat Nick Heidfeld in 1999 als beschermeling van Mercedes op imponerende wijze het internationaal hoog aangeschreven F3000-kampioenschap won, leek de Formule 1 aan zijn voeten te liggen. De man uit Monchengladbach koos echter voor een contract bij Prost Grand Prix. Een jaar later was Heidfeld een illusie armer. De Prost was een totaal mislukt ontwerp, en alleen zijn ruzies met teamgenoot Jean Alesi zorgden voor enige publiciteit. In 2001 waagde Heidfeld de overstap naar het Zwitserse Sauber, en dat blijkt tot dusver een schot in de roos. In zijn eerste seizoen was Heidfeld, samen met teamgenoot Räikkönen, de revelatie van het jaar. In Interlagos behaalde hij zijn eerste podiumplaats, en aan het eind van het seizoen behaalde Sauber een sensationele vierde plaats in het WK.

"Mijn beste herinnering aan de Formule 1 is zonder meer mijn podiumplaats in Interlagos", legt Heidfeld uit. "Veel mensen hadden verwacht dat we gedurende het seizoen wel terug zouden vallen, maar dit gebeurde niet. Sterker nog, op een gegeven moment maakten we meer progressie dan sommige van onze concurrenten. We kregen vrijwel iedere race wel nieuwe onderdelen, en dat is dit seizoen ook weer het geval."

[photo2]Dit seizoen lijkt Sauber opnieuw haar zaakjes goed voor elkaar te hebben. In Sepang eindigde zowel Heidfeld als zijn nieuwe teamgenoot Felipe Massa in de punten, en de een plaats in de top-vijf van het constructeurskampioenschap lijkt opnieuw tot de mogelijkheden te behoren. Alleen Renault is er tot dusver in geslaagd om vergeleken met vorig seizoen Sauber te achterhalen. "Het zou heel wat zijn wanneer we dit seizoen gelijke tred kunnen houden met Renault", geeft Heidfeld dan ook toe. "Gezien de manier waarop zij vooruit gaan, lijkt me dit echter een heel moeilijke klus."

"Het is op dit moment nog niet te zeggen hoe de rest van het seizoen zal verlopen. De eerste races had Renault een voordeel met de Michelin-banden, maar dat is nu alweer teniet gedaan. In Imola kwalificeerde ik me voor zowel Button als Trulli, maar helaas passeerden ze me beide bij de start. In de race was in sneller, maar ik kon ze simpelweg niet passeren. Dat was jammer, want ik denk dat ik zeker een WK-punt had kunnen behalen."

[photo3]Het geheim achter het succes van Sauber zo wel eens de Ferrari-motor kunnen zijn. Sinds 2001 maakt Sauber gebruik van een verouderde Ferrari-krachtbron, en sindsdien is de opmerkelijk opmars van Sauber begonnen. "Het is inderdaad waar dat we veel voordeel doen van onze relatie met Ferrari", bevestigt Heidfeld. "Enkele van hun monteurs werken nu full-time bij ons, en hopelijk kunnen we net zoals vorig seizoen ook dit jaar enkele evoluties van de motor tegemoet zien. We kunnen het ons niet veroorloven om achterover te leunen, en genoegen te nemen met de vijfde plaats. Op dit moment hebben we een goede motor, maar we zijn realistisch genoeg om in te zien dat we zeker niet de beste motor van het veld hebben. Het is, en blijft, immers een verouderde versie van de Ferrari-motor."

In tegenstelling tot zijn landgenoten Michael en Ralf Schumacher, en in mindere mate ook Heinz-Harald Frentzen, staat Heidfeld niet bekend als een prater. De Sauber-coureur is een stuk minder publiciteitsgevoelig dan zijn landgenoten. "Ik ben niet in de Formule 1 gekomen omdat ik dat veel aandacht zou krijgen, ik ben hier om wereldkampioen te worden. Op het moment dat ik dat bereikt heb, zal ik wel kunnen even kunnen genieten van alle aandacht, maar niet eerder."

Aan het eind van vorig seizoen kreeg Heidfeld een bittere pil te verwerken, toen niet hij maar teamgenoot Kimi Räikkönen gecontracteerd werd door McLaren. Heidfeld heeft echter besloten zijn teleurstelling te verbijten, en door te gaan met waar hij vorig seizoen mee begonnen was. "Ik heb absoluut niet als doel om mezelf te bewijzen ten opzichte van McLaren. Het zou stom zijn wanneer ik alleen maar gemotiveerd was om Kimi en McLaren te verslaan. Ik moet gewoon mijn best doen, en dat doe ik zeker. Ik heb een lange termijncontract bij McLaren, en ik zie wel wat hiermee gebeurd."