Interview met Alex Yoong

Vrijwel vanaf het begin van het seizoen beweren boze tongen dat Minardi coureur Tarso Marques vervangen zal worden, tijdens dit seizoen. Vele coureurs worden in verband gebracht met het stoeltje bij Minardi. De Maleisische coureur Alex Yoong is één van die coureurs. Vorige week testte Yoong voor het eerst met Minardi op Mugello. F1Racing.net's Stijn Keuris sprak met Yoong, die de eerste Maleisische Formule 1 coureur lijkt te gaan worden.

Alex, we weten hier in Europa nog niet echt veel van je. Kan je wat over jezelf vertellen?

[photo2]Mijn moeder is Engels, mijn vader Maleisisch. Ik ben geboren en getogen in Maleisië. Nu race ik in de Formule Nippon en hoop snel Formule 1 te rijden.

Hoe moeilijk is het om in Maleisië een racecarrière op te starten?

Heel moeilijk… Er wordt wel wat geracet, maar we hebben niet echt een klasse waar je je goed kan voorbereiden op de Formule 1. Na een paar jaar in Maleisië geracet te hebben, ben ik naar Europa vertrokken. Daar heb ik van 1996 tot en met 1999 gereden.

Je hebt in Engeland Formule Renault en Formule 3 gereden. Waarom ben je weer vertrokken, zonder een titel gewonnen te hebben?

Ik had grote problemen met de sponsoring. Ik heb nooit een heel seizoen Formule 3 kunnen rijden, door het gebrek aan geld. Daarom moest ik stoppen.

En dus ging je weer naar Azië…

Inderdaad. Sindsdien rijd ik Formule Nippon. Japan is redelijk in de buurt van Maleisië, dus is het makkelijker om een sponsor te vinden. Maar ook nu heb ik nog geen sluitend budget.

[photo3]Je hebt ook Formule 3000 in Europa gereden. Was het alleen het gebrek aan geld waarom je Formule Nippon bent gaan rijden?

Naar mijn idee is de Formule Nippon de beste manier om je voor te bereiden op de Formule 1. De auto heeft veel meer downforce en is ook sneller, vergeleken met de Formule 3000 in Europa.

Maar de Formule 3000 rijdt in dezelfde weekends als de Formule 1, is dat geen groot voordeel?

Jawel, maar ik zit liever in een betere auto. Dat is belangrijker voor mij. En ik heb al veel gereden op de Grand Prix circuits, tijdens mijn Formule 3000 tijd.

Hoe verloopt je seizoen tot nu toe?

Het is zwaar…We hebben niet het budget om genoeg te testen. De auto is te zwaar, we hopen dit jaar nog een nieuw chassis te kunnen kopen. Ik ben een paar keer in de top tien gefinisht, maar ik had op podiumplaatsen gehoopt.

Je krijgt financiële hulp van de Maleisische overheid. Hoe zit dat precies in elkaar?

Ze helpen mij, om zo bedrijven weer aan te moedigen mij ook te gaan sponsoren. Dat is een beetje het idee. Nu ik in verband word gebracht met de Formule 1, tonen de bedrijven ook meer interesse in mij.

Maar is je budget momenteel groot genoeg om een plaats in de Formule 1 te kopen?

Ik weet het niet, hopelijk wel…

[photo4]Je hebt getest met Minardi, hoe ben je in contact gekomen met het team?

Mijn manager in Engeland was in gesprek met een paar Formule 1 teams. Van Minardi mocht ik komen testen en misschien zelfs racen, volgend jaar. Ik heb getest op Mugello en zal waarschijnlijk eind deze maand nogmaals testen, op Monza.

Hoe was je eerste ervaring met een Formule 1 auto?

De auto was fantastisch. De motorkracht is goed, maar vooral de downforce verbaasde mij. Ik had geen problemen met de auto, het lastigste was om met mijn linkervoet te remmen.

Zit er erg veel verschil tussen een Formule 1 en Formule Nippon auto?

Niet heel erg veel… De stap van een Formule 3 naar Formule 1 is wel heel erg groot, maar dit viel best mee. Natuurlijk verschillen de auto's wel erg. De snelheid en de downforce, maar ook de stuurbekrachtiging, die we in de Formule Nippon niet hebben. De banden zijn ook heel anders. In de Formule Nippon rijden we met slicks, terwijl de Formule 1 gegroefde banden heeft.

Momenteel is het stoeltje van Tarso Marques alles behalve zeker. Je bent één van de kandidaten om het over te nemen. Dus, wanneer is je eerste Grand Prix?

Ik denk niet dat de kans, dat ik het stoeltje overneem, erg groot is. Er is een mogelijkheid, maar ik heb nog een contract met mijn team in Japan en mijn ik zou ook nog wel wat extra geld kunnen gebruiken. Het zal moeilijk worden om alles in zo'n korte tijd te regelen.

Maar ik neem aan dat al die problemen zo zijn opgelost, mocht je de kans krijgen.

Ik zal er alles aan doen om in de Formule 1 te rijden…

[photo5]Ben je momenteel klaar voor de Formule 1, of ga je liever later beginnen, met veel testkilometers achter de rug?

Ik ga zoveel mogelijk testen. Dan heb je meer kans om indruk op mensen te maken. Zodra je een slechte naam hebt, kom je daar niet snel meer van af. Aan de andere kant, weinig coureurs krijgen de kans om Formule 1 te rijden. Mocht de mogelijkheid zich voordoen, zal het heel moeilijk voor me zijn om nee te zeggen.

Mocht het je lukken om in de Formule 1 te komen, ben je de eerste Maleisische coureur die in deze klasse aan de slag kan. Hoe speciaal is dat voor jou?

Heel speciaal. Het is zo moeilijk om als Aziaat, buiten Japan, te komen waar ik nu ben. Je hebt Narain Karthikeyan uit India, Ananda Mikola uit Indonesië en ik. Daar houdt het mee op.

Tot slot, sinds 1999 heeft Maleisië een eigen Grand Prix. In hoeverre heeft dat jou geholpen, om zo ver te komen?

Het heeft me heel erg geholpen. Mensen willen dolgraag een Maleisische coureur in de Grand Prix van Maleisië zien.

Stijn Keuris