Breaking news

Preview 2004: Begin van nieuw tijdperk?

Komend weekend start in Melbourne het nieuwe Formule 1-seizoen. Na een spannend en spectaculair 2003 zijn de verwachtingen voor het komende seizoen hooggespannen. De strijd om de wereldtitel lijkt uit te kunnen draaien op een ouderwets duel tussen de drie topteams, met Renault als zeer gevaarlijke outsider. Wie slaagt er als eerste in om de hegemonie van Michael Schumacher te doorbreken?

Er kan veel veranderen in een jaar tijd. Vorig seizoen rond deze tijd twijfelde eigenlijk niemand eraan dat Michael Schumacher zijn wereldtitel zou prolongeren. Na zijn indrukwekkende staaltjes machtsvertoon in 2002 leek niemand hem te kunnen stoppen, maar vorig seizoen bleken er scheurtjes te zitten in het onschendbaar geachte machtsblok van de Duitser en zijn Ferrari-team. Aanvankelijk legde vooral McLaren de manco's van Ferrari bloot, waarna in de loop van het seizoen ook Williams en af en toe Renault het team uit Maranello op een pijnlijke manier met de neus op de feiten drukte. Met nog enkele races te gaan leek niemand zelfs meer te geloven in titelprolongatie van Schumacher, maar met twee indrukwekkende races op rij stelden Ferrari en de Duitser alsnog beide wereldtitels veilig.

[img,23152,left,De Ferrari F2004]Duidelijk is echter dat Ferrari dit seizoen vol aan de bak zal moeten om de concurrentie opnieuw af te troeven. In tegenstelling tot de voorgaande seizoenen zal het team dan ook direct in Melbourne aan de start staan met de nieuwe F2004. De scharlaken bolide ziet er opnieuw strak en snel uit en heeft in tegenstelling tot de concurrentie geen revolutionair design. Gevreesd wordt echter dat het zwakke punt van Ferrari niet het chassis of het rijdersduo, maar de bandenleverancier zal zijn. Vorig seizoen al bleek Bridgestone op veel fronten voorbij gestreefd te zijn door Michelin. Mocht die situatie ook dit seizoen het geval zijn, kan Ferrari haar borst nat maken.

[img,23358,right,Williams FW26: Revolutionair]Eén van de teams die staat te trappelen om Ferrari van haar troon te stoten is Williams. Het team van Frank Williams pakt voor dit seizoen uit met een spectaculair ogende Williams FW26, waarbij met name de opvallende neus direct in het oog springt. Over de BMW-motor hoeft Williams zich zoals altijd weinig zorgen te maken en ook het chassis lijkt, in tegenstelling tot vorig seizoen, direct al een succes. Vorig seizoen verloor Williams haar kampioenskansen in de eerste seizoenshelft. Als de bolide ditmaal wel direct competitief is, lijkt met name Juan-Pablo Montoya een serieuze uitdager voor Schumacher. Als de Colombiaan erin slaagt zijn roekeloze acties dit seizoen zo veel mogelijk achterwege te laten, kan hij zijn laatste seizoen bij Williams wellicht afsluiten met de wereldtitel.

[img,23572,left,McLaren MP4/19: Smalle neus]Montoya's team voor volgend seizoen, McLaren, kende een bewogen winter. Als allereerste team hadden de mannen uit Woking hun bolide voor komend seizoen af en zodoende had McLaren genoeg tijd om de kinderziekten uit de auto te halen. De kinderziekten bleken echter vrij hardnekkig. Tijdens de winter kwam het geregeld voor dat McLaren haar testprogramma niet kon afwerken door betrouwbaarheidsproblemen. Met een baanrecord in Valencia bewees Kimi Raikkonen vorige week nog dat de snelheid aanwezig is. Als McLaren erin slaagt om de MP4/19 betrouwbaar te maken, kan de Fin zijn vice-wereldtitel van vorig seizoen wellicht overtreffen. Vorig seizoen heeft hij bewezen perfect in staat te zijn een auto naar de finish te rijden en die continuïteit bezorgde hem nog bijna de wereldtitel. Met een tot op het bot gedreven teamgenoot David Coulthard als inspiratie naast zich lijkt ook Raikkonen in staat Schumacher te onttronen.

[img,23820,right,Renault: Titelkandidaat?]Afgezien van de drie topteams lijkt ook Renault klaar om zich te mengen in de strijd om de wereldtitel. Aan de coureurs zal het in ieder geval niet liggen. Jarno Trulli geldt al jaren als een uiterst snelle coureur, terwijl Renault met Fernando Alonso de nieuwste 'golden-boy' van de paddock in dienst lijkt te hebben. De manier waarop de Spanjaard zich vorig seizoen deed gelden was ronduit indrukwekkend. De nieuwe bolide van Renault maakte tijdens de wintertests bovendien indruk, met name tijdens het rijden van lange afstanden. Als de bolide van het team van Flavio Briatore inderdaad een schot in de roos blijkt te zijn, moet niemand er van opkijken als de gretige Renault-coureurs komend seizoen een gooi kunnen doen naar de wereldtitel, of in ieder geval een aantal Grand Prix-zeges kunnen behalen.

[img,23235,left,BAR006: Winterkampioen]De verrassing van de afgelopen winter was British American Racing. Jenson Button en Takuma Sato slaagden er in om consequent razendsnelle rondetijden te rijden en braken veelvuldig baanrecords. Wellicht geholpen door het Michelin-rubber, BAR stapte deze winter over van Bridgestone naar de Fransen bandenfabrikant, bewoog de conservatief ogende BAR006 zich soepel over de testcircuits. De grote vraag bij BAR is echter hoe het rijdersduo zich zal profileren. Jenson Button is snel, maar de vraag is of hij mans genoeg is om het team op sleeptouw te nemen. Van Takuma Sato weten we dat hij in Suzuka tot grootse dingen in staat is, de enige pech voor hem is dat er ook nog andere circuits op de kalender staan.

[img,23637,right,Sauber: Ferrari look-a-like]Meer dan ooit lijkt Sauber komend seizoen het ontwikkelingsteam van Ferrari te zijn. De nieuwe Zwitserse bolide lijkt als twee druppels water op de Ferrari F2003-GA van vorig seizoen. Bovendien stalde Ferrari haar testcoureur Felipe Massa bij het team, terwijl ook de Italiaan Giancarlo Fisichella goed ligt binnen het team uit Maranello. Met de technische knowhow van Ferrari achter de hand lijkt Sauber, mits de Bridgestone-banden goed zijn, opnieuw verzekerd van de nodige WK-punten.

[img,23705,left,Jaguar: Vraagtekens...]Wat Jaguar kan lijkt voorlopig een groot raadsel. Tijdens de wintertests vielen coureurs Mark Webber en Christian Klien nooit echt op, maar stiekem maakten de mannen uit Milton Keynes wel de nodige kilometers. Marlboro Masters-winnaar Klien zal moeten proberen om in het spoor van Mark Webber te blijven, een missie waar Antonio Pizzonia en Justin Wilson vorig seizoen niet in slaagden. Mark Webber heeft op zijn beurt genoeg redenen om zich komend seizoen in de kijker te rijden. De Australiër wordt nu al genoemd als mogelijke opvolger van Juan-Pablo Montoya bij Williams.

[img,23729,right,Toyota: Nieuwe stap voorwaarts?]Het team dat vorig seizoen ontegenzeggelijk een grote stap voorwaarts maakte, was Toyota. In 2003 waren de rood-witte bolides regelmatig voor in het veld te vinden. In Silverstone reed Da Matta zelfs enkele ronden aan de leiding, terwijl in de laatste races van het jaar topvijf kwalificaties meer regel dan uitzondering waren. Met hetzelfde rijdersduo als vorig seizoen, en met de nieuwe technische man Mike Gascoyne, moet Toyota in staat geacht worden om regelmatig voor een verrassing te zorgen. Met name in het begin van vorig seizoen kostte de karige betrouwbaarheid Toyota echter veel punten, dus het is voor de Japanners te hopen dat dit het komende seizoen niet het geval zal zijn.

[img,23924,left,Jordan: Beter dan 2003?]In tegenstelling tot Toyota kan Jordan bepaald niet terugkijken op een goed afgelopen seizoen. Ondanks een briljante zege van Giancarlo Fisichella in Interlagos gleed het team naarmate het seizoen vorderde steeds verder af. Uiteindelijk bleken alleen de Minardi's trager dan de Jordans. Voor het komende seizoen koos teambaas Eddie Jordan voor een geheel nieuw rijdersduo. De snelle Nick Heidfeld krijgt na een teleurstellend seizoen bij Sauber de kans op eerherstel, terwijl Giorgio Pantano zijn debuut in de Formule 1 zal maken.

[img,23117,right,Minardi: Onervaren coureurs]Als enige team start Minardi het nieuwe seizoen met twee debutanten. Gianmaria Bruni kwam vorig seizoen een aantal keren in actie tijdens de vrijdagtests, terwijl Zsolt Baumgartner eenmalig mocht invallen voor de geblesseerde Ralph Firman bij Jordan. Officieel is de Hongaar dus geen debutant, maar duidelijk is dat hij ook komend seizoen nog veel zal moeten leren. Of Minardi met deze twee relatief onbekende coureurs er in tegenstelling tot vorig seizoen nu wel in zal slagen om WK-punten te behalen, valt te betwijfelen.

Met Gianmaria Bruni, Zsolt Baumgartner, Giorgio Pantano en Christian Klien als nieuwe mensen, en Michael Schumacher en Ferrari als regerend wereldkampioenen zullen komend weekend de lichten in Melbourne op groen gaan. Gentlemen: start your engines!