Interview met testrijder Darren Manning

De Formule 1 coureurs zijn altijd volop in het nieuws, vanzelfsprekend vooral tijdens de Grand Prix weekends. Maar bijna niemand kent de testrijders, die ontzettend veel werk verrichten voor het team. F1Racing.net's Stijn Keuris sprak in Monaco met BAR testcoureur en tevens F3000 rijder, Darren Manning.

Darren, hoe is je seizoen tot nu toe verlopen?

Ik heb vrij veel pech gehad in de Formule 3000. Veel problemen in de eerste bocht, zoals in Oostenrijk. Dat was een massale crash, daar doe je niks tegen. De tweede plaats op Imola was wel erg positief.

Je reed Formule 3 in Japan, waarom ben je Formule 3000 gaan rijden en niet Formule Nippon?

Ik heb een contract met BAR, dus dat is ook lastig te combineren met de Formule Nippon. Maar ik had er graag in gereden. De races zijn veel langer en hebben pitsstops, de auto's zijn sneller en lijken meer op Formule 1 auto's. Aan de andere kant is het erg ver weg en de competitie in de F3000 is een stuk sterker. Je kan zeggen dat de top 10 in Japan hier in de top 20 rijdt. Als je hier een seconde van de Pole afzit, sta je ongeveer twintigste op de grid, daar sta je misschien zesde.

Reed je toen samen met Tom Coronel?

Nee, hij reed toen al Formule Nippon.

Hij heeft het veel gehad over de tijd in Japan gehad, heb jij het daar ook zo naar je zin gehad?

De precieze details kunnen we beter na het interview bespreken! Het was in ieder geval erg leuk. Het was mijn eerste jaar als een professionele rijder. Het is daar fantastisch, je kan je ontzettend op het rijden concentreren. Je hoeft je niet de hele tijd bezig te houden met je budget en sponsoren. Het is een beetje een anonieme manier van rijden. De Europeanen besteden er weinig aandacht aan. Maar de teams weten wel wie er wint en daar gaat het uiteindelijk om.

Is de Formule 3000 wel een leuke klasse om in te rijden?

Jawel, het is wel erg moeilijk maar je rijdt toch in het voorprogramma van de Formule 1, dus je bent wel in beeld.

Je rijdt voor een Russisch team in de F3000, Arden Team Russia, hoe Russisch is het?

Het is een team dat in Engeland gevestigd is en waar de sponsoring van de Russische federatie komt. We zijn dus een nationaal team.

Dus geen taalproblemen…

Nee, helemaal niet. Heel veel mensen in het team zijn Engels.

Er komt een Grand Prix van Rusland aan, leeft dat erg in het team?

Zeker. We merken dat de aandacht voor autosport erg toeneemt in Rusland. Ik ga er vaak heen, heb er veel vrienden. Het zou erg leuk zijn om daar te racen. Maar eerlijk gezegd kan het me weinig schelen waar ik moet rijden, als ik maar in de Formule 1 zit!

Over het testen. Kan je je volledig concentreren op het testen of rijd je altijd met gedachten over een racecontract rond?

Het team wil dat je snel bent, maar het gaat er vooral om dat je de auto helpt ontwikkelen, de onderdelen test. Dat is mijn werk. Je moet wel flink doorrijden, men wil dat je alles uit de auto haalt. Ik heb een paar keer samen met Olivier (Panis) en Jacques (Villeneuve) gereden en zat er ongeveer twee tienden boven. Dan weet het team ook dat ik een goede reserve rijder ben. Dat ik goed kan presteren, mocht er iets met de rijders gebeuren.

Vorig jaar sprak ik met de andere testrijder van het team, Patrick Lemarie. Ik vroeg hem wie de vervanger van de eerste of tweede coureur zou zijn, mocht er iets gebeuren. Hij zei dat hij dat was. Deel jij zijn mening?

(Lachend) Zei hij dat? In mijn contract staat dat ik test en reservecoureur ben. Ik heb een superlicense, ik weet niet of Patrick die wel heeft. Dus ik denk dat ik het ben.

BAR heeft er erg veel testrijders (Manning onderbreekt door hard lachend 'Ja' te roepen'), vind je dat vervelend?

Een beetje wel ja. Gelukkig ben ik wel de nummer één van de testrijders, met de meeste ervaring. Het enige wat ik moet doen is goed werk afleveren. Ik moet sneller zijn dan de anderen en races winnen in de F3000, dan heeft het team geen excuus meer om mij niet te gebruiken.

Kunnen jullie als een team werken of is er erg veel competitie tussen de testrijders?

Het is altijd zo dat zodra je vijanden ben zodra je in de auto zit. Naast de baan zijn we vrienden, dat geldt ook voor de F3000 coureurs. Maar wanneer de helm opgaat, gaat het hard tegen hard. Je moet vrij egoïstisch zijn, want ik wil de volgende zijn die naar de F1 gaat. Dat willen de anderen natuurlijk ook.

Hoe groot schat jij de kans in dat je volgend jaar voor BAR rijdt?

Als de Olivier en Jacques blijven presteren als nu; niet groot. Maar ik wil volgend jaar F1 rijden, daar hebben we al met Craig (Pollock) over gesproken. Als dat niet met BAR kan, dan met een ander team. Ik ben uitgeleerd wat het testen betreft, ik heb veel gereden en geleerd, ik wil nu naar een hoger level. Weten hoe het is om altijd in die auto te zitten. Het team wil me behouden, maar met nog een jaar testrijder loop je het risico om vast te roesten. Ik wil natuurlijk niet voor eeuwig testrijder zijn.

Ben dan al in gesprek met andere teams?

Nog niet echt, dan moet ik eerst races gaan winnen in de F3000.

Irriteert het je dat jongens als Button en Räikkönen al in de F1 zitten, terwijl jij, met al je ervaring nog steeds moet knokken voor een stoeltje?

Eigenlijk wel ja. Maar je moet het geld hebben om je op het juiste moment te laten zien. Ik ben al acht jaar bezig zonder geld. Je moet in jezelf blijven geloven en je niet druk maken om die andere jongens. Zij waren er op de juiste plaats, de juiste tijd. Maar als je goed genoeg bent kom je er wel. Ik wens ze veel geluk.

Kan je wat vertellen over de BAR 003?

De auto is erg anders dan die van vorig jaar. Het is een evolutie van de BAR 002. Er zitten een veel nieuwe onderdelen op. De motor, het traction control systeem. We proberen de suspensie een beetje hetzelfde te houden, die was erg goed. De aërodynamica wordt elke race beter, de auto is erg leuk om in te rijden. Het is een goede auto, ook de racecoureurs hebben weinig te klagen over de wagen.

Wat vind jij van Traction Control?

Ik heb er geen roblemen mee. Je moet nog steeds goed rijden, het helpt vooral als je banden wat ouder zijn.

Dus het is onzin dat de rijdercapaciteiten minder tellen…

Absoluut. Het binnengaan van de bocht is nog steeds belangrijk, dat maakt altijd het verschil in de Formule 1, zowel voor de rijders als de auto's. Iedereen kan het gas vol intrappen.

Denk je dat sommige teams vals hebben gespeeld en toch al Traction Control gebruikten, voor het weer gelegaliseerd werd?

Ik weet het niet. Als teams dat deden is dat voordeel nu in ieder geval weg, het maakt het wel wat eerlijker. Maar echt schokkende veranderingen in het veld zijn er niet geweest.

Vind je het circuit waar we nu zijn, Monaco, een leuke baan om te rijden?

Ja! Ik ben gek op stratencircuits. Zo vlak langs de vangrail, erg leuk. Ik heb ook de F3 race in Macau gewonnen, dus van mij mag er een heel F1 stratencircuit-kampioenschap komen!

Het CART kampioenschap zit vol met stratencircuits….

Dat klopt ja, dus dat is ook een optie voor mocht het F1 verhaal niet doorgaan…

Stijn Keuris