Exclusief: Interview Heikki Kovalainen

Nadat hij vorige week nog schitterde in zijn eerste F1-test voor het Renault-team en deze week al opnieuw mag testen voor Minardi vond F1Racing.nl journaliste Claudia Leonhardt het meer dan tijd om eens met de jonge Fin te praten. Daarbij had ze het vooral over zijn prestaties in het Formule Nissan kampioenschap en zijn plannen voor de toekomst.

Heikki het lijken heel drukke tijden voor jou te zijn met je test bij Renault en nu ook nog bij Minardi deze week. Hoe kwam je eigenlijk op hun lijstje te staan?

Via Renault. Ik maak deel uit van het Renault Driver Development programma (RDD) en zo kreeg ik ook mijn test bij Renault. Zij hebben er ook voor gezorgd dat ik eens voor Minardi mag testen. Dat is een mooie kans voor mij om nog wat meer ervaring in een F1-wagen te krijgen.

Denk je dat je deelname aan het RDD programma je al heeft geholpen om beter te presteren?

Daar ben ik heel zeker van! Ze hebben me de kans geschonken om voor titels te gaan. Vorig jaar zorgden ze voor een goed team in het Brits F3-kampioenschap en dit jaar deden ze hetzelfde in de Formule Nissan. Zij regelen ook alle financiële kanten van het verhaal. Ze hebben me ook een eigen fitness trainer gegeven en dat heeft er voor gezorgd dat mijn prestaties de afgelopen twee jaar sterk verbeterd zijn. Ik was fysisch dan ook klaar voor mijn F1-test. Verder hebben ze me veel begeleiding gegeven in mijn carrière en me echt al veel geholpen.

Kan je misschien ook even duidelijk maken waaruit het RDD programma verder bestaat?

Eerst en vooral gaan we vrij regelmatig naar de fabriek van het team in Engeland. Daar gaat iedereen die deel uitmaakt van het programma maandelijks toch wel zo'n week naar toe. Zo krijgen we elke maand een fysieke test om te kijken of we wel genoeg trainen. Indien we niet zouden trainen als we thuis zijn, dan zou dat daar meteen duidelijk worden. We praten ook heel veel over diverse zaken, leren de fabriek en de personeelsleden kennen. We kunnen er ook de F1-wagens eens zien en zo groei je geleidelijk aan binnen het team.

[photo2] Momenteel moet ik mezelf echter nog steeds bewijzen. Soms zetten ze zelfs heel veel druk op je schouders om te gaan presteren, maar dat is op zich ook wel goed natuurlijk. Ik vind dat wie de F1 wil halen ook goed moet presteren in andere kampioenschappen en dus is de druk die ze op ons rijders plaatsen best een goede zaak.

Wil je nu bij Renault blijven tot ze je eindelijk een F1-zitje aanbieden?

Wel ik ga natuurlijk proberen zo lang mogelijk deel te blijven uitmaken van het RDD programma. Elk jaar bestaat de kans dat ze me laten vallen voor een andere rijder, maar ze kunnen me net zo goed nog een jaartje extra houden. Dat betekent echter niet automatisch dat je ooit voor hen zal racen in de toekomst. De kans blijft bestaan dat ik voor een ander F1-team zal gaan rijden. Indien ze beslissen dat ik beter bij Minardi pas, dan is dat zo. Uiteindelijk zijn zij het die beslissen. Natuurlijk blijft de band met Renault wel heel duidelijk in dat geval. Momenteel is Flavio (Briatore) echter niet betrokken bij de uitbouw van mijn loopbaan. Het zijn de mensen van RDD die mijn carrière uitstippelen. Natuurlijk hoop ik dat ik ooit deel zal gaan uitmaken van het Renault F1-team, omdat dit een heel sterk team is. Ze hebben ook heel veel plannen voor de toekomst wat hun fabriek, chassis en motor betreft en ik zou dus heel graag voor hen rijden in de toekomst. Logisch want ik wil graag voor een competitief team rijden.

En wat wil je op korte termijn bereiken?

De meest voor de hand liggende optie is nog een jaartje Formule Nissan.

Opnieuw voor het Gabord team?

Ik denk het wel. Ikzelf heb er geen behoefte aan om van team te wisselen. Dit seizoen was Franck (Montagny) de belangrijkste rijder binnen het team omdat hij ook de beste resultaten boekte. Logisch dus dat hij nummer één was binnen het team.

[photo3] Ik kreeg echter net dezelfde wagen en middelen en heb dus geen reden om ontevreden te zijn over het team. Dat toont mijn tweede plaats in het kampioenschap ook wel aan. Indien ik ook volgend jaar bij het team kan blijven dan kan ik zeker voor de titel gaan.

Het feit dat Franck zo snel op de titel afstevende, heeft dat wat druk weggenomen voor jou of hinderde dat net jouw vooruitgang een beetje doordat het team zich op hem concentreerde?

Ik vind niet dat het team meer aandacht heeft besteed aan hem. Franck had natuurlijk veel meer ervaring en dus was hij in het begin van het seizoen veel sterker in de kwalificaties en races. Toch had ik steeds dezelfde wagen en dat was wel een grote hulp. Hij is ook een fantastisch rijder en ik heb veel van hem geleerd. Hij heeft een heel goede rijstijl, zeker in de regen, en is heel snel. Ik heb dus veel van hem geleerd en hoop dat ik dit in de toekomst zal kunnen gebruiken. Ik vind dat ik dit seizoen net meer heb geleerd omdat ik zo'n sterke teamgenoot had. Al was het natuurlijk af en toe wel eens deprimerend dat ik alweer achter hem stond. Maar ik wist toch ook enkele mooie resultaten neer te zetten. Ik heb op het podium gestaan en heb een aantal snelste ronden gereden. Bovendien was ik één van de weinige rijders die er in geslaagd zijn Franck te verslaan in een rechtstreeks duel (op de Eurospeedway in Duitsland). Daaruit put ik veel vertrouwen voor de toekomst en als ik hem ooit nog eens tref in een ander kampioenschap dan zijn er zeker een aantal dingen die ik ken die ik tegen hem kan gebruiken.

Schoten jullie ook een beetje met elkaar op?

Meestal wel, al blijven we natuurlijk wel tegenstanders en willen we beiden winnen. De ene keer ging het dus al wat beter, maar doorgaans hadden we een heel professionele relatie. De mensen van Renault hadden ons overigens ook heel duidelijk gezegd dat we elkaar niet van de baan mochten rijden. Vechten was ok, crashen niet!

[photo4] Voor hem zal het wel makkelijk zijn geweest wanneer hij aan de leiding lag, maar op dagen waarin ik sneller was in de kwalificatie, was hij toch niet echt tevreden. Al had hij natuurlijk niet echt iets te vrezen omdat hij duidelijk de sterkste was dit seizoen. Maar hij is niet onklopbaar.

Samengevat: je bent dus best tevreden over je seizoen?

Inderdaad, zeker omdat ik een race wist te winnen, wat heel belangrijk is. Ik stond ook drie keer op pole, maar vind zelf dat ik beter had gekund in Oostenrijk, Valencia en Barcelona. Het probleem is dat we niet zo veel kunnen testen en rijders met veel ervaring zoals Montagny, Leinders of Sarrazin halen daar op dat moment hun voordeel uit. Ook in de kwalificatie verliep het niet altijd naar wens, maar alles bij elkaar heb ik geen reden om te klagen over dit seizoen.