Column: Wie het slechtst geslapen heeft na de F1-race in Monza

Yuki Tsunoda moet op zondagavond wel met een zwaar gemoed naar bed zijn gegaan in Monza. Tachtig seconden. Zó groot was het gat tussen hem en Red Bull-teamgenoot Max Verstappen, die de Italiaanse Grand Prix op dominante wijze wist te winnen.

Natuurlijk, er waren verzachtende omstandigheden. Tsunoda reed bijna de helft van de race met schade na contact met Liam Lawson. Bovendien beschikte hij niet over de nieuwe vloer waar Verstappen wel mee onderweg was. Maar hoe je het ook wendt of keert: tachtig seconden is een enorm verschil. En het scheelde maar weinig of Tsunoda was door de Nederlander op een ronde gezet. Bij het passeren van de finishvlag kon Verstappen de andere RB21 verderop over het rechte stuk zien rijden.

De race van Tsunoda werd halverwege de Grand Prix om zeep geholpen, toen Lawson – nota bene een coureur van het zusterteam – contact met hem maakte bij de tweede chicane. "Ik liep daarbij schade op en die schade maakte me een behoorlijk stuk langzamer", verzuchtte Tsunoda. "Het was heel frustrerend en totaal onnodig", zei hij over het moment dat zijn voorganger bij Red Bull hem probeerde in te halen. "Hij startte ergens achteraan en vocht niet eens voor punten. Ik wél."

Kwalificatie een lichtpuntje

Toch was er vooraf nog reden tot optimisme. In de kwalificatie zat Tsunoda er best goed bij. In Q2 gaf hij maar twee tienden toe op Verstappen – en dat terwijl hij dus met een oudere vloer reed. Een bemoedigend teken, vond hij zelf: "Het gaat stap voor stap de goede kant op."

Zit Yuki Tsunoda na 2025 zonder F1-stoeltje?

Foto door: Marco Bertorello / AFP via Getty Images

In de race was het verschil tussen de twee Red Bulls echter aanzienlijk – eigenlijk ook al vóór het contact met Lawson. Teambaas Laurent Mekies nam het voor Tsunoda op: "De race van Yuki laat zich lastig lezen. Tijdens de eerste stint zat hij vast in verkeer en tijdens de tweede stint was er schade." Op de suggestie dat Tsunoda vooral moeite heeft met de race, terwijl de vorige teamgenoten van Verstappen juist worstelden in de kwalificatie, liet Mekies bevestigend weten: "Het klopt dat we met Yuki waarschijnlijk meer aan de race pace moeten werken dan aan de snelheid in de kwalificatie."

De dreiging van Hadjar

Ondertussen is de harde realiteit dat Red Bull over niet al te lange tijd een beslissing moet nemen over wie volgend jaar in de tweede auto zit. En Isack Hadjar bonst hard op de deur. Waar Tsunoda zich met moeite staande houdt, verrast de rookie keer op keer opnieuw. De 20-jarige Fransman pakte vorige week zijn eerste podium in Zandvoort en had ook in Monza een goede race: hij finishte als tiende na uit de pitstraat te zijn gestart. En staat bij Tsunoda de teller op een schamele 12 punten, Hadjar heeft er bij Racing Bulls ondertussen meer dan drie keer zoveel gescoord: 38. Dat verschil valt haast niet uit te leggen. 

Voormalig wereldkampioen Jacques Villeneuve durfde na de Dutch Grand Prix de voorspelling wel aan: "Er is geen enkele twijfel dat Hadjar in 2026 naast Verstappen zit." En hoewel de Canadees er een handje van heeft om boude uitspraken te doen, is dit een inschatting die breed gedragen wordt in de F1-paddock. Hadjar lijkt simpelweg te goed om te negeren.

Het Red Bull-dilemma

Voor Red Bull blijft het tweede zitje echter een hoofdpijndossier. Want wie er ook instapt, de prestaties blijven ver achter op die van de andere auto van het team. Daniel Ricciardo haakte af, Pierre Gasly en Alexander Albon konden hun draai niet vinden, Sergio Pérez raakte het spoor bijster en Liam Lawson werd na twee races alweer teruggezet. En nu is het Tsunoda die worstelt.

Mekies benadrukt dat het team nog genoeg tijd heeft om een beslissing te nemen over wie in 2026 de tweede auto moet besturen. Hierbij gaat het niet alleen tussen Tsunoda en Hadjar. Het team heeft ook nog een derde optie: Arvid Lindblad. Red Bull heeft hoge verwachtingen van de Brits-Zweed, die momenteel bezig is aan zijn eerste jaar in de Formule 2, maar zal ongetwijfeld willen voorkomen dat hem hetzelfde gebeurt als de andere teamgenoten van Verstappen. Daarmee lijkt een keuze voor Lindblad vooralsnog te risicovol.

Is Isack Hadjar klaar voor een Red Bull-kans in 2026?

Foto door: Clive Rose / Formula 1 via Getty Images

Hadjar heeft inmiddels aangegeven dat 2026 een prima moment kan zijn voor een overstap naar Red Bull, gezien de introductie van de nieuwe reglementen. Daarmee staat de druk er bij Tsunoda vol op. "Of het genoeg is of niet, dat is aan Red Bull", zei hij zondag op de vraag of hij voor zijn gevoel voldoende laat zien om volgend jaar in het team te blijven. Hij probeert zich vast te klampen aan de vooruitgang die hij boekt, maar ondertussen tikt de klok genadeloos door. Mekies gaf eerder aan dat er rond de Mexicaanse Grand Prix een knoop wordt doorgehakt. Dat geeft Tsunoda nog vier races om zich te bewijzen.

Het wrange is dat Tsunoda zijn onzekere F1-toekomst deels aan de door hem zo begeerde promotie naar Red Bull te danken heeft. Bij Racing Bulls had hij zich de voorbije jaren ontwikkeld tot teamleider, met sterke kwalificaties en steeds consistentere races. Met nog een sterk seizoen bij de stal uit Faenza was hij ongetwijfeld bij meerdere teams hoog op het verlanglijstje komen te staan. Bij Red Bull is hij echter verworden tot de zoveelste coureur die het zwaar heeft naast Verstappen.

En dus is het niet moeilijk voor te stellen hoe de zondagavond van Yuki Tsunoda eruitzag. Na een dag waarop hij zichzelf niet kon laten zien, lag hij waarschijnlijk te woelen in zijn hotelkamer in Milaan. Met in zijn achterhoofd de wetenschap dat Red Bull over niet al te lange tijd een keuze maakt. Een keuze waarin Isack Hadjar zich steeds nadrukkelijker naar voren dringt.