Column: Wie het slechtst geslapen heeft na de F1 GP van China

Na het weekend in China zijn er heel wat namen die afgelopen nacht niet zo best geslapen zullen hebben. Wat te denken van Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur, die Charles Leclerc en Lewis Hamilton na de race gediskwalificeerd zag worden omdat hun wagens niet aan de technische regels voldeden. Doordat er een streep ging door de vijfde plek van de Monegask en de zesde plaats van de Brit, gingen er 18 WK-punten voor de Italiaanse renstal verloren. Zodoende staat de teller bij Ferrari na twee GP's op slechts 17 punten, waardoor het team vijfde staat in het kampioenschap. Nog achter Williams, dat evenveel punten heeft als Ferrari maar op basis van de raceresultaten en plek hoger wordt geklasseerd. Vasseur zal vooral wakker hebben gelegen van de achterstand op McLaren, want die is met 61 punten toch redelijk schrikbarend.

Dat terwijl Ferrari nog zo sterk aan het weekend op het Shanghai International Circuit was begonnen. Lewis Hamilton ging er op vrijdag met de sprintpole vandoor en boekte op zaterdag zijn eerste overwinning in dienst van Ferrari door de sprintrace op zijn naam te schrijven. Maar vervolgens kwam de Scuderia er niet meer aan te pas. Volgens Hamilton had het team voor de kwalificatie een aantal dingen aan de afstelling veranderd, waarna de auto niet meer goed in balans was. Dat vraagt om een stevige nabespreking. Net als dat er goed gekeken moet worden naar waarom Leclerc met een kapotte voorvleugel sneller kon zijn dan Hamilton. Het meest zorgelijk was natuurlijk de diskwalificatie van de beide Ferrari's. Leclerc werd uit de uitslag geschrapt omdat zijn auto iets te licht was, doordat de bandenslijtage hoger uitviel als gevolg van het besluit om het bij één pitstop te houden. Bij Hamilton was het skid block net iets te ver afgesleten door een verkeerde inschatting. Het zijn fouten die een team dat de ambitie heeft om voor de wereldtitels mee te strijden, simpelweg niet mag maken.

Charles Leclerc en Lewis Hamilton werden beide gediskwalificeerd.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Terug naar V10? Wat gebeurt er 2026-regels?

Ook de besturen van Audi, Honda en Ford zullen een onrustige nacht hebben gehad na vernomen te hebben dat de Formule 1 serieus overweegt om terug te gaan naar een V10-motor. Dit zou dan weliswaar moeten gebeuren met volledig duurzame brandstoffen, het was juist de volgende stap in elektrificatie die Audi overhaalde om Sauber te kopen en vanaf 2026 als fabrieksteam mee te doen aan de Formule 1. Die Honda deed terugkomen op de beslissing om uit de koningsklasse van de autosport te stappen en een nieuwe samenwerking met Aston Martin aan te gaan. En die Ford deed besluiten om partner te worden van Red Bull Racing, dat in Milton Keynes bezig is om een eigen power unit voor 2026 te ontwikkelen. Veel is nog onzeker als het gaat om een eventuele terugkeer van de V10, maar onduidelijkheid is nou net waar grote bedrijven als Audi, Honda en Ford een broertje dood aan hebben.

Mocht de Formule 1 besluiten dat de V10 de motor is voor de toekomst, dan is de tweede vraag hoe de sport de tussenliggende jaren wil overbruggen. Een optie zou kunnen zijn om de 2026-regels in de ijskast te zetten en de huidige technische reglementen een paar seizoenen langer in gebruik te houden, tot het moment dat de V10 kan worden geïntroduceerd - FIA-president Mohammed Ben Sulayem noemde eerder 2028 als jaar waarin dat misschien zou kunnen gebeuren. Maar is het niet rijkelijk laat om nu nog iets te veranderen voor 2026? Teambazen Christian Horner en Oliver Oakes benadrukten in China dat 'de trein al vertrokken is' om nog iets aan te passen voor volgend jaar. Hoe het ook zij, over dit onderwerp zal maandag volop gesproken worden bij de koffie-apparaten in de fabrieken van de F1-teams, nadat het afgelopen weekend al het voornaamste gespreksonderwerp was in de F1-paddock.

Moet Lawson nu al vrezen voor Red Bull-zitje?

Als we kijken naar de rijders, dan zal Liam Lawson het beroerdst geslapen hebben. Afgelopen weekend werd duidelijk dat Red Bull nu al overweegt om een rijderswissel toe te passen, doordat de prestaties van de Nieuw-Zeelander niet zijn zoals gehoopt. De 23-jarige coureur zegt te worstelen met het smalle window waarin de RB21 moet worden gebracht om er snel mee te kunnen gaan. Het is zeker waar dat Lawson nog maar weinig tijd heeft gehad om aan de Red Bull-auto te wennen. En dat Melbourne - nog los van de natte condities tijdens de race - niet makkelijk voor hem was omdat hij nog niet eerder op het circuit van Albert Park gereden had. En dat het sprintweekend in China hem maar weinig gelegenheid bood om vooruitgang te boeken met het wenproces. Maar dan nog mag van de tweede coureur van Red Bull verwacht worden dat er op zijn minst punten worden gescoord. En keer twintigste in de twee kwalificatiesessies in China is, hoe je het wend of keert, gewoon niet goed genoeg.

Liam Lawson heeft het moeilijk.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Lawson is de eerste om toe te geven dat het beter moet. "We kunnen rustig stellen dat niemand tevreden is over hoe het gaat", zei hij na de race, waarna hij na verschillende straffen en diskwalificaties twaalfde was geworden. En hij realiseert zich maar al te goed dat als het niet beter gaat, hij zijn stoeltje bij Red Bull kan kwijtraken. "Ik ben niet dom. Ik weet dat ik moet presteren. En dat als ik dat niet doe, ik hier niet meer zal zijn." Lawson erkent het momenteel moeilijk te hebben en het feit dat er nu al over een rijderswissel wordt gesproken, helpt hem niet. "Het is extreem zwaar. Dit is niet iets waar ik van geniet. Maar ik werk eerlijk waar zo hard als ik kan om het tij te keren." Dat hij gepikeerd raakt als de naam Yuki Tsunoda valt, is niet meer dan begrijpelijk. "Ik rijd al jaren tegen hem. In de lagere raceklassen racete ik tegen hem en versloeg ik hem. En in de Formule 1 deed ik dat ook", wijst Lawson naar vorig seizoen.

Meerdere brandjes

Via Lawson komen we nu bij degene die afgelopen nacht het allerslechtst geslapen heeft: Red Bull-teambaas Christian Horner. De Brit heeft van alle genoemde namen namelijk de meeste brandjes om te blussen. Op de eerste plaats moet er een oplossing gevonden worden voor het gebrek aan snelheid met de RB21. Want zelfs al haalt Max Verstappen het maximale uit de auto, zoals hij tijdens de beide races in China heeft gedaan, dan nog is de overwinning buiten bereik. Daarnaast is er net zoals vorig jaar weer veel te doen om de tweede rijder, al komen de verhalen over een 'driver swap' dit keer wel heel vroeg in het seizoen. Hoeveel tijd is Horner bereid om aan Lawson te geven? Mogelijk dat er voor de volgende race in Japan al wordt ingegrepen. Horner wilde er zelf weinig over kwijt na de race: "Er wordt altijd gespeculeerd in de paddock. Laten we eerst eens goed naar de data van deze wedstrijd kijken."

Bovenstaande zaken betekenen dat Red Bull nu derde staat in de stand om de constructeurstitel. En dat was de vierde plek geweest als Ferrari niet tegen een dubbele diskwalificatie was aangelopen. De huidige plek in de pikorde zorgt ervoor dat er ook weer gesproken wordt over de toekomst van Max Verstappen, nadat hij vorig jaar al in verband werd gebracht met Mercedes en Aston Martin. Als Sky vraagt hoeveel geduld hij nog heeft, antwoordt Verstappen: "Ik hoor dit steeds, maar voor mij verandert er niets. Ik ben eigenlijk erg ontspannen. Ik ben heel positief en geniet van het leven. Elke keer als ik in de auto stap, doe ik mijn uiterste best. En verder denk ik nergens aan. Ik ben over het geheel genomen tevreden over mijn leven - zowel in de auto als buiten de auto - en dat is wat uiteindelijk het belangrijkste is." Dat neemt niet weg dat de viervoudig wereldkampioen op een gegeven moment verbetering zal willen zien. Volgens Helmut Marko brengt Verstappen een dezer dagen een bezoek aan de fabriek in Milton Keynes om de problemen met de RB21 te bespreken en het team te helpen met het vinden van oplossingen. 

Mocht Verstappen onverhoopt toch besluiten zijn heil elders te zoeken, dan heeft Red Bull overigens helemaal een groot rijdersprobleem. Want het team heeft niet direct een vervanger voor de Nederlander klaarstaan, ondanks dat het over een gerenommeerd opleidingsprogramma beschikt. Dan wordt het allemaal pas echt ingewikkeld en blijft het voor Horner zeker niet bij één slapeloze nacht...

Max Verstappen in actie in Shanghai.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images