Analyse: Wat gaat Vettel doen en wie volgt hem op?

Het Formule 1-seizoen 2019 moet als een déjà vu hebben gevoeld voor Sebastian Vettel. Voor de tweede keer in zijn carrière werd hij als onbetwiste kopman bij een topteam onder druk gezet door een nieuweling. Zes jaar geleden was het een jonge Daniel Ricciardo die de coureur uit Heppenheim het vuur aan de schenen legde, bij Red Bull Racing. Na vier keer wereldkampioen te zijn geworden bij het team uit Milton Keynes behaalde Vettel in 2014 geen enkele overwinning. Dit kwam mede door de introductie van een nieuwe motor, die Mercedes veel beter voor elkaar bleek te hebben dan de concurrentie, maar terwijl Vettel zonder zeges bleef, beklom zijn Australische teamgenoot wel drie keer de bovenste trede van het podium.

En vorig jaar werd Vettel op vergelijkbare wijze in de schaduw gezet door Charles Leclerc, die in zijn eerste seizoen bij Ferrari meteen de show stal. Dat de coureur uit Monaco over een flinke portie talent beschikt, dat was een jaargang eerder bij Sauber al wel duidelijk geworden, maar dat hij zo snel zijn draai zou vinden bij het Italiaanse topteam, daar werd zelfs de teamleiding van de Scuderia een beetje door overvallen. Leclerc zag zijn inzet aan het einde van 2019 beloond met een nieuw, langlopend contract, waarmee voor velen duidelijk was dat Ferrari in hem de toekomst ziet. Goed mogelijk dat Vettel, die naar verluidt genoegen had moeten nemen met een eenjarige deal met de optie voor nog één seizoen, het ook zo heeft opgevat. De Duitser laat in zijn eerste reactie in elk geval nadrukkelijk weten dat geld géén rol heeft gespeeld bij zijn beslissing om bij Ferrari te stoppen, nadat er eerder berichten waren dat hij een flinke salarisverlaging moest incasseren als hij door wilde gaan bij het Italiaanse team. Wat wel ten grondslag ligt aan zijn besluit, laat hij in het midden, maar dat hij voor zichzelf geen toekomst meer ziet bij zijn huidige werkgever, is helder.

Wat Vettel na 2020 gaat doen, is vooralsnog één groot vraagteken. Mogelijk dat hij de Formule 1 verlaat. Tijdelijk of voorgoed. Hoewel hij eerder heeft geroepen dat hij het idee heeft dat hij de sport nog steeds voldoende te bieden heeft, geeft hij nu aan dat alles wat er zich in de afgelopen maanden in de wereld heeft afgespeeld, hem heeft doen nadenken over wat er nu echt belangrijk is in het leven. Dit kan erop duiden dat Vettel - die bekend staat als familieman - zijn racecarrière op een lager pitje gaat zetten ten faveure van zijn gezin. Mocht hij zijn loopbaan in de Formule 1 wel voort willen zetten, dan zijn zijn opties zeer beperkt en bovendien sterk afhankelijk van wie Ferrari als zijn opvolger neemt. De vraag wie Vettel gaat vervangen in Maranello en wat de 32-jarige Duitser in 2021 gaat doen, zouden dus wel eens sterk met elkaar verbonden kunnen zijn.

Vorig jaar waren er geruchten dat Lewis Hamilton wel eens interesse kon hebben in een Ferrari-avontuur. Voor de zesvoudig wereldkampioen zou een overstap naar het Italiaanse team een nieuwe uitdaging betekenen, na al zijn successen bij Mercedes. Hamilton benadrukte onlangs nog maar eens erg toegewijd te zijn aan zijn huidige team, maar dat hoeft natuurlijk niets te zeggen over waar de Brit vanaf 2021 rijdt. Wellicht dat Vettel bij een vertrek van Hamilton naar Ferrari kandidaat is om bij Mercedes aan de slag te gaan. Het beeld van een Duitse coureur die wereldkampioen wordt in een Duitse auto, moet de top van Daimler toch aanspreken, al moet men daar natuurlijk eerst nog even besluiten of ze überhaupt met Mercedes verder willen gaan in de Formule 1.

Een terugkeer naar Red Bull zou de cirkel voor Vettel rondmaken, maar lijkt momenteel niet in het vat te zitten. Helmut Marko heeft eerder naar buiten gebracht dat de Duitser afgelopen winter een bezoek aan de skiwedstrijden in Kitzbühel heeft gebracht om te zien of daar iemand van Red Bull Racing aanwezig was, om te kijken of een terugkeer naar Milton Keynes een optie zou zijn voor 2021. Marko noemde een rentree van Vettel bij Red Bull echter om financiële redenen onhaalbaar. "Het is onmogelijk”, zei de Oostenrijker tegenover Auto Bild. “Sebastian heeft als viervoudig wereldkampioen natuurlijk bepaalde financiële eisen. Maar wij hebben net een langlopend contract met Max [Verstappen] gesloten en die deal is niet bepaald goedkoop te noemen. Daardoor kunnen wij ons geen extra zwaargewicht permitteren. Dat is jammer genoeg de realiteit. Seb zou dan al heel veel geld moeten inleveren en dat kun je niet van hem verwachten." Maar ook als Vettel wel bereid is om voor veel minder te rijden dan zijn huidige salaris, dan nog is het onwaarschijnlijk dat Red Bull teruggrijpt naar een oudgediende. Met Verstappen beschikt het team immers al over een titelkandidaat, wanneer auto en motor goed genoeg zijn.

Een andere naam die al vaker in verband is gebracht met een overgang naar Ferrari, is Daniel Ricciardo. "Die geruchten zullen waarschijnlijk altijd blijven. Mensen blijven mij aan dat team linken, ook vanwege de Italiaanse roots van mijn familie”, zei de Australische coureur enkele maanden geleden nog. Voor Ricciardo, die al jaren als potentiële wereldkampioen wordt aangemerkt, zou een overstap naar Ferrari betekenen dat hij meteen weer in de voorste gelederen mee kan strijden, in plaats van dat hij moet wachten tot zijn huidige team Renault zover is. Vettel zou dan de omgekeerde weg kunnen bewandelen. Volgens berichten in de Italiaanse pers zou de Franse fabrikant de viervoudig wereldkampioen al een concreet aanbod hebben gedaan.

Sainz op pole voor Ferrari-zitje

De voorkeur van Ferrari lijkt op dit moment echter uit te gaan naar Carlos Sainz Jr. De Spanjaard draaide vorig jaar een uitstekend seizoen bij McLaren door geregeld als best-of-the-rest te eindigen en heeft een aflopend contract bij het team uit Woking. De plek die vrijkomt bij de Britse formatie zou dan kunnen worden opgevuld door Vettel, als Zak Brown en co hem zien zitten. Mogelijk dat teambaas Andreas Seidl bereid is een goed woordje te doen voor zijn landgenoot. De twee werkten namelijk eerder met elkaar samen bij BMW-Sauber. En aangezien McLaren vanaf 2021 met Mercedes-motoren rijdt, zou Vettel zo indirect ook nog gelieerd kunnen raken aan de Duitse fabrikant.

En dan zijn er nog een paar outsiders voor het Ferrari-zitje naast Leclerc. The Prancing Horse zou dolgraag weer een Italiaanse coureur in de gelederen hebben en de hoop is in dat opzicht gevestigd op Antonio Giovinazzi. De coureur uit Martina Franca mocht in 2019 zijn eerste volledige Formule 1-seizoen draaien bij Alfa Romeo, maar heeft ondanks een paar solide optredens niet écht weten te overtuigen. Verder dromen velen ervan om de naam Schumacher terug te zien in een Ferrari Formule 1-auto. Mick Schumacher mag sinds vorig jaar dan deel uitmaken van de Ferrari Driver Academy, een racezitje bij de Scuderia lijkt nog ver weg voor de 21-jarige Duitser, die vorig jaar twaalfde werd in de Formule 2. En what about Fernando Alonso? Die heeft een F1-rentree nooit uitgesloten als dat bij een team kan waarmee hij weer voor de zeges kan meedoen. Het valt niet uit te sluiten dat de Spaanse veteraan een belletje waagt naar Maranello, maar het feit dat hij straks twee seizoenen uit de running is, maakt hem allicht minder aantrekkelijk.

Vooralsnog meer vragen dan antwoorden dus. Maar één ding is wel zeker: de auto’s mogen voorlopig dan nog even stilstaan, de rijdersmarkt komt alvast volop in beweging.