Wat is er aan de hand met Lando Norris?

Gevraagd naar wat hij als pluspunt meeneemt uit het weekend in Bahrein, antwoordde Norris:
"Dat het voorbij is, waarschijnlijk." Binnen het McLaren-team is er momenteel één duidelijke titelkandidaat – en dat is niet Norris. Na zijn overwinning in Melbourne heeft Norris het zichtbaar moeilijker gekregen met de 2025-auto van McLaren. In China was hij de tweede McLaren achter teamgenoot Oscar Piastri en in Suzuka wist geen van beiden een perfecte kwalificatieronde neer te zetten – een kans die Max Verstappen gretig benutte.

Maar in Bahrein, waar McLaren opnieuw duidelijk de bovenhand had, was het Piastri die een foutloos weekend afleverde, inclusief pole-position en overwinning. Daarmee nadert hij tot op drie punten van Norris in het kampioenschap. Norris erkende zelf dat hij slordig was, te beginnen met een moeizame kwalificatieronde die hem slechts de zesde startplek opleverde. Toch werd verwacht dat hij zich in de race met hoge bandenslijtage snel naar voren zou vechten, zeker op een circuit waar inhalen eenvoudiger is dan op de drie voorgaande.

Maar hij maakte het zichzelf moeilijk door zich verkeerd op te stellen in zijn startvak: eerst stond hij te ver naar achteren, daarna te ver naar voren – wat hem een tijdstraf van vijf seconden opleverde. Hoewel hij sterk vertrok en opklom naar de derde plek, moest hij de straf al vroeg in de race inlossen bij zijn eerste pitstop.

Foto door: Mark Thompson - Getty Images

Tegenovergestelde

Ferrari's Charles Leclerc reed veel langer door, bouwde een bandenvoordeel op en gebruikte dat om de intrinsiek snellere McLaren voorbij te gaan. Na een safety car wist Norris die positie terug te pakken, maar mislukte inhaalpogingen op een kwakkelende Mercedes van George Russell hielden hem uiteindelijk op de derde plaats vast.

"Elke keer dat ik iets goed deed, deed ik daarna twee dingen fout", zei Norris. "Ik bleef mezelf tegenwerken en voorkwam dat ik echt kon doorpakken vandaag." Een belangrijk probleem voor Norris is dat hij zich niet op zijn gemak voelt in de 2025-auto van McLaren, die flink is gewijzigd ten opzichte van de wagen waarmee het team in 2024 het constructeurskampioenschap won. Zijn kwalificatie was vrij van grote fouten, maar maakte duidelijk dat hij en de auto niet op één lijn zaten – nerveus gedrag, altijd net te laat of te vroeg, zonder vertrouwen.

Teambaas Andrea Stella verdedigde zijn coureurs en benadrukte dat het een gedeelde verantwoordelijkheid is om Norris beter te laten aarden in de MCL39. Maar Norris zelf ziet vooralsnog geen duidelijke oplossingen. "Ik had gewild dat ik het antwoord wist", zei hij tegen Motorsport.com, toen hem werd gevraagd wat hij op korte termijn kon doen om beter met de auto te klikken. "Als atleet, als coureur voel je het gewoon als alles klopt - als je vertrouwen hebt, als je je comfortabel voelt. En ik heb het gevoel dat ik alles in huis heb, dat ik het kan. Daar twijfel ik niet aan. Maar er klikt iets gewoon niet tussen mij en de auto. Ik ben totaal niet in staat om ronden te rijden zoals ik dat vorig seizoen kon. Toen wist ik in elke bocht exact wat de auto ging doen. Ik zat volledig bovenop de auto."

"Dit jaar voel ik me tot nu toe compleet het tegenovergestelde", legde Norris uit. "Zelfs in Australië – ook al won ik de race – voelde ik me nooit echt comfortabel. De auto was gewoon zó goed dat die me uit de problemen hielp. Maar ik zit op dit moment ver onder mijn eigen kunnen – en dat doet pijn om toe te geven."

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images

Loskoppelen van prestaties

Als Norris een stap terug lijkt te hebben gezet ten opzichte van zijn sterke 2024, dan is het in de andere garage Piastri die juist vooruit stormt – wat de pijn voor Norris des te groter maakt. "De auto is goed", zei hij met een wrange glimlach. "Hij heeft de race gewonnen. Dus ja, zo blij als ik maar kan zijn…"

Stella prees de koelbloedige Australiër en zijn vermogen om "geen ruis in zijn hoofd" te hebben – een belangrijke eigenschap voor een F1-coureur, aldus de teambaas. Het contrast met Norris is groot: de Brit was na de kwalificatie hard voor zichzelf. Toch benadrukt Norris dat zijn openheid over zijn worstelingen hem juist helpt en dat het hem niet negatief beïnvloedt op de baan. "Voor mij zou het juist moeilijker zijn om níét te laten zien wat ik voel", vertelde hij. "Veel van wat ik in interviews zeg, is gewoon een manier om mijn frustratie te uiten."

"Dat komt voort uit mijn ambitie om te winnen. Als ik weet waartoe ik in staat ben, maar er niet eens dichtbij kom – zoals op zaterdag – dan ben ik gewoon teleurgesteld in mezelf. Zo zit ik nou eenmaal in elkaar", voegde de kampioenschapsleider toe. "Maar ik denk niet dat het me negatief beïnvloedt. Ik doe dit al mijn hele leven en ik heb geleerd hoe ik die zelfkritiek kan loskoppelen van mijn prestaties. Misschien ontbreekt het me soms aan zelfvertrouwen – dat is in het verleden zo geweest. Maar dit is ook gewoon wie ik ben, zo werk ik, dit heeft me gebracht waar ik nu ben. En misschien heeft het me op momenten ook beperkt in mijn ontwikkeling als coureur."

Foto door: Mario Renzi - Formula 1 - Getty Images

Na zijn strijd met Verstappen in 2024 en met nu een auto tot zijn beschikking waarmee Red Bull niet kan concurreren, was Norris dé favoriet binnen McLaren om sterk aan het seizoen te beginnen. Maar de minder ervaren, constantere Piastri lijkt dat stokje te hebben overgenomen – al gelooft Norris nog steeds in zijn eigen kunnen. "Ik weet wat ik kan, en dat is goed genoeg om mee te doen met de besten", zei hij vol overtuiging. "Ik moet gewoon terug in dat ritme komen. Misschien ben ik soms te streng voor mezelf, maar ik kwam terug na een goede nachtrust, opgeladen, nieuwe dag – klaar om opnieuw te knokken. Vandaag was een nieuwe dag en nu heb ik een paar dagen rust om bij te komen en er weer vol voor te gaan."