F1-coureurs die uitstapjes maken: Zet Max Verstappen deur open voor nieuwe avonturen?

Het is voor Formule 1-coureurs niet heel gebruikelijk om tijdens een F1-seizoen een uitstapje te maken naar een ander kampioenschap. Toch is het de afgelopen jaren wel zo nu en dan gebeurd. Zo was Nico Hülkenberg in 2015 coureur bij Force India, maar zag hij een kans om deel te nemen aan de 24 uur van Le Mans. Met toestemming van teambaas Vijay Mallya zocht Hülkenberg contact met Porsche om in de LMP1 te stappen - en zo geschiedde. De Duitser deelde de 919 LMP1 met Nick Tandy en Earl Bamber, en won. 

Spoel enkele jaren door en Fernando Alonso begint als McLaren F1-coureur veel interesse te tonen in de Triple Crown. Winnen in de Grand Prix van Monaco heeft hij al gedaan, maar zeges in de 24 uur van Le Mans en Indy 500 ontbreken nog. In 2017 zet hij de eerste stap met een deelname aan de Indy 500. De link is snel gelegd, want motorleverancier Honda is ook in de IndyCar actief en via Andretti vindt Alonso een weg naar de Indy 500. Hij maakt indruk, maar zijn rit eindigt - net zoals regelmatig in F1 dat seizoen - in rook vanuit de Honda-krachtbron. Een jaar later maakt Alonso zijn opwachting op Le Mans, waar hij met Toyota deelneemt. De Japanse fabrikant had nog nooit de 24 uur van Le Mans gewonnen, maar met Alonso aan boord slaagt het er wel in. 

Fernando Alonso wist de 24 uur van Le Mans in 2018 meteen bij zijn debuut te winnen.

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Sindsdien zijn er maar weinig F1-coureurs geweest die andere vormen van autosport nastreefden naast de Formule 1. Dat kan simpelweg zijn omdat coureurs geen interesse tonen om iets te doen naast F1 - wat toch al gezien wordt als de koningsklasse van de autosport. Een andere reden ligt vaak wat meer voor de hand: F1-teams zijn er niet happig op om hun coureurs deel te laten nemen aan andere evenementen waarbij ze geblesseerd kunnen raken, aangezien dit weer de nodige gevolgen heeft voor het klassement in F1. Zoals Haas F1-teambaas Ayao Komatsu eerder dit jaar al verklaarde over zijn eigen coureurs: "Wat is het voordeel voor hen om in een andere klasse te racen? Ze mogen al in een Formule 1-auto rijden – dat is op zich al een voorrecht."

Belangrijke afleiding

Voor een F1-coureur moeten de sterren dan ook op één lijn staan om uitstapjes tijdens een Formule 1-seizoen mogelijk te maken. Niet alleen moet een team openstaan voor zo'n uitstapje, ook moet het schema dit toelaten. Met 24 races en vele commerciële verplichtingen zijn er maar weinig momenten waarop een F1-coureur tijd kan vrijmaken voor een deelname aan een andere raceklasse. 

In het geval van Max Verstappen kwam alles perfect uit voor een deelname aan de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) op de Nürburgring-Nordschleife. De viervoudig F1-kampioen heeft met Verstappen.com Racing al een GT3-auto in de GT World Challenge Europe Endurance Cup en is ook in zijn eigen simulator regelmatig in een virtuele GT3 te vinden. Eerder dit jaar nam hij al onder het pseudoniem Franz Hermann deel aan een open test op de 'Groene Hel' in de Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing, een team waar hij goede banden mee heeft via Thierry Vermeulen, die in de DTM voor de Zwitserse renstal uitkomt - met de Verstappen.com Racing-kleuren. 

Max Verstappen ambieert een deelname aan de 24 uur van de Nürburgring en nam deel aan de NLS om zijn licentie te behalen.

Foto door: Nürburgring GmbH

Red Bull-adviseur Helmut Marko stond open voor het uitstapje van Verstappen en verklaarde tegenover Motorsport.com: "In een periode waarin onze Formule 1-auto niet naar behoren presteerde, stortte hij zich hier met enorm veel enthousiasme op. Het was een belangrijke afleiding voor zijn welzijn." Wie echter in een GT3 wil racen op de Nordschleife, moet eerst een proces doorlopen om uiteindelijk 'permit A' te behalen. Verstappen deed dit door deel te nemen aan NLS7 in twee Porsche Cayman GT4's van Lionspeed GP. Hij kreeg zijn permit A en mag dus met GT3's op de Nordschleife.

Het is ook een van de ambities van Verstappen om aan de start van de 24 uur van de Nürburgring te verschijnen. Voor 2026 lijken de sterren ook al op één lijn te staan, want die race vindt in het weekend van 16 en 17 mei plaats - een weekend waarin F1 een weekend vrijaf heeft. Er is dan nog uiteraard toestemming nodig van Red Bull om ook echt deel te mogen nemen, maar gezien de geschiedenis van het energiedrankjesconcern lijkt dat vrijwel geen obstakel te vormen.

Zet dit de deur open voor meer uitstapjes van F1-coureurs?

Waar F1-teams als Haas dus niet zozeer openstaan voor uitstapjes van hun coureurs, laat Red Bull zien dat het prima kan - als alle omstandigheden meezitten én de coureur een duidelijke ambitie uitspreekt om zoiets te doen. Charles Leclerc gaf in 2024 al aan een deelname aan de 24 uur van Le Mans te ambiëren, maar hij zag vooral in de F1-kalender een grote hindernis. "Met steeds meer races in de Formule 1 wordt het steeds moeilijker om nog een andere race in een andere klasse in te passen, zeker als je daar ook nog voor moet testen", zei de Ferrari-coureur. "Als de kalender het toelaat, waarom niet? Maar op dit moment lijkt het moeilijk. Natuurlijk zou ik er op een dag graag aan meedoen. Ik weet niet wanneer, maar ik zou het fantastisch vinden."

Om meerdere redenen is zo'n uitstapje van een F1-coureur interessant. Voor de kampioenschappen die zo'n F1-coureur ontvangen, levert het veel kijkcijfers op. Als voorbeeld: de livestream van de Nürburgring op YouTube met Engels commentaar voor NLS6 kon rekenen op 40.000 kijkers. NLS7, met Verstappen erbij? 424.000 kijkers. Een dag later was NLS8, zonder Verstappen: 59.000 kijkers. Het wekt interesse voor andere vormen van autosport en zet deze ook - terecht - in de schijnwerpers, wanneer F1 een weekend vrij geniet. 

Max Verstappen zorgde voor veel hogere kijkcijfers met zijn deelname aan NLS7.

Foto door: Sönke Brederlow

Niet alleen voor die kampioenschappen is de aanwezigheid van een F1-coureur een goede zaak, ook de coureur zelf kan er completer van worden. Alonso stelde vorig jaar nog: "Hoe meer je racet, hoe meer je rijdt, hoe beter je wordt. In plaats van in een restaurant, op het strand, of bij een evenement of première te zijn: als je achter het stuur zit, zal dat op een gegeven moment in je carrière in je voordeel werken." Alexander Albon, die destijds ook zijn interesse in de 24 uur van Le Mans bevestigde, vergeleek het met het lezen van een boek. "Je breidt als het ware je vocabulaire uit – maar dan je racevocabulaire. Je krijgt een beter gevoel voor hoe je op de limiet moet rijden en hoe je snel kunt zijn in allerlei verschillende soorten auto's", aldus de Williams-coureur.

De clash tussen F1-races en andere evenementen blijft met de lange kalender de grootste hindernis en dat zal het ook voorlopig blijven nu F1 vasthoudt aan de 24 races per jaar. Toch hebben Verstappen en Red Bull aangetoond dat er altijd manieren zijn voor F1-coureurs om andere ambities na te streven - hoe groot of klein deze zijn. Het is te hopen dat deze NLS-deelname meer van dat soort uitstapjes van andere coureurs aanwakkert, want dat is uiteindelijk goed voor de autosport in zijn geheel - en de coureurs keren completer terug in F1.