Column: Wie het slechtst geslapen heeft na de Grand Prix van Canada

Toto Wolff heeft afgelopen nacht waarschijnlijk slecht geslapen door precies het scenario waarvan hij hoopte dat het nooit meer zou terugkeren. Tien jaar na Lewis Hamilton versus Nico Rosberg voelde Mercedes in Montréal ineens weer als een tikkende tijdbom, doordat George Russell en Andrea Kimi Antonelli voor het eerst écht op het scherp van de snede tegen elkaar streden.

Van buitenaf was het schitterend. De sprintrace op zaterdag leverde al vuurwerk op toen Antonelli meerdere keren naast Russell opdook, over het gras stuiterde en zichtbaar gefrustreerd raakte over de manier waarop zijn teamgenoot verdedigde. Zondag ging het vervolgens nog een stap verder. Ronden lang vochten beide Mercedes-coureurs wiel-aan-wiel om de overwinning.

Voor fans was het misschien het duel van het seizoen tot nu toe. Voor Wolff vermoedelijk een kleine mentale terugreis naar 2016.

Russell noemde het gevecht na afloop "het beste duel in jaren" en vergeleek het doodleuk met Hamilton versus Rosberg in Bahrein 2014. Dat moet voor Wolff ongeveer hetzelfde hebben aangevoeld als wanneer in een horrorfilm wordt gezegd dat alles onder controle is. Kort daarna begint meestal de ellende.

Wolff probeerde het aanvankelijk nog luchtig te houden. "Het werd weer zweten voor mij. En dat bleef vele ronden lang zo. Ik had graag gezien dat ze het iets rustiger aan zouden doen, maar dat gebeurde niet", glimlachte hij bij Sky Deutschland. Maar achter die glimlach zat vooral opluchting dat beide auto's niet samen in de muur waren geëindigd.

De Oostenrijker gaf ook eerlijk toe dat Mercedes meerdere keren overwoog om in te grijpen. "Elke keer dat we dachten: 'Nu is het wel genoeg geweest, we verliezen tijd op Verstappen achter ons', waren de volgende twee ronden ineens weer snel. En zolang we die marge konden behouden, vonden we het prima om het door te laten gaan", zei hij.

"Maar het kan natuurlijk ook misgaan", ging hij verder. "En dan niet eens omdat de één de ander wil raken, maar simpelweg door zo'n moment als toen Kimi blokkeerde achter George. Dan kun je zomaar twee auto's verliezen." Precies daar zit het gevaar.

Wolff weet bovendien als geen ander hoe snel een interne titelstrijd kan ontsporen zodra beide coureurs voelen dat ze volledig vrij mogen racen. De littekens van Hamilton versus Rosberg zijn nooit helemaal verdwenen binnen Mercedes. Vorig jaar gaf Wolff in Zandvoort ruiterlijk toe dat hij in 2016 een belangrijke les heeft geleerd. "Wat ik heb geleerd, is dat ik eerder moet ingrijpen."

Mercedes heeft dit jaar eindelijk weer een auto waarmee een gooi naar de titel kan worden gedaan. Maar juist daardoor is het cruciaal dat de onderlinge strijd in goede banden wordt geleid. Wolff weet dat ook en zal voor duidelijke afspraken moeten zorgen over hoe zijn coureurs met elkaar mogen vechten. Antonelli vroeg daar indirect ook al om na de sprintrace. "Als we op deze manier moeten racen, dan is dat goed om te weten", brieste de Italiaan zaterdag over de boordradio. Na afloop van de sprintrace ging Wolff direct met zijn rijders in gesprek. De interne rivaliteit is dus nog maar net begonnen, maar de gesprekken over grenzen en afspraken zijn nu al terug.

Het complexe aan de positie van Wolff is dat hij de strijd hard genoeg moet laten zijn om beide coureurs tevreden te houden, maar gecontroleerd genoeg om geen kampioenschap weg te gooien. Ondertussen weet hij als geen ander hoe snel gezonde rivaliteit giftig kan worden.

Eén ding lijkt na de Grand Prix van Canada in ieder geval duidelijk: 2026 wordt een zwaar jaar voor Toto Wolff.