Wat schuilt er achter Ferrari's mysterieuze probleem met wegligging?

Na een teleurstellende kwalificatie op Silverstone hintte Charles Leclerc op een mysterieus probleem met zijn Ferrari, dat hem parten speelt in snelle bochten. Inmiddels is duidelijk geworden dat het probleem verband houdt met de stuurbekrachtiging.

Na zijn fout in de kwalificatie, waardoor hij terugzakte naar de zesde plek op de grid voor de Britse GP, liet Leclerc zich flink gaan over de teamradio. Hij haalde ongezouten uit naar zichzelf vanwege zijn rommelige optreden. Nadat hij was afgekoeld en de media te woord stond, gaf Leclerc echter aan dat er mogelijk ook een verborgen mankement aan de SF-25 is dat hem belemmert wanneer hij op de limiet rijdt in snelle bochten — een categorie waar het circuit van Silverstone er veel van kent. "De problemen die we hebben zijn heel specifiek. Het is geen balansprobleem, het is geen gripprobleem", zei Leclerc op mysterieuze wijze. "Ik wil er niet te veel in detail over treden, maar het is gewoon iets heel vreemds in de auto waar we tegen moeten vechten. Vooral bij hoge snelheid wordt het nog moeilijker. Ik hoop dat we het kunnen oplossen. Ik mag er helaas niet meer over zeggen."

Leclerc benadrukte wel dat het probleem alleen speelt in de kwalificatie, wanneer hij het uiterste uit de auto moet persen, en niet in racetrim. Omdat het zich beperkt tot snelle bochten, ondervond hij er meer hinder van op Silverstone dan op circuits als Montreal of Monaco, waar hij nog meedeed om pole-position. Hamilton gaf aan er dit weekend geen last van te hebben gehad, maar erkende dat het in het verleden wel een probleem voor hem is geweest. Teambaas Fred Vasseur hield de lijn van Leclerc aan en gaf evenmin details prijs: "Hij heeft gezegd dat hij het niet openbaar zal maken, dus ik houd me aan de teamafspraak en zal het ook niet doen. Het is wel iets wat we kunnen oplossen, maar het klopt dat we ergens mee worstelen."

Kampt de Ferrari SF-25 met een probleem met de stuurbekrachtiging?

Foto door: Roberto Chinchero

Wat zit er dan achter deze merkwaardige beperking van Ferrari? Volgens informatie verzameld door Motorsport.com houdt het verband met het stuurbekrachtigingssysteem. Stuurbekrachtiging vermindert de kracht die nodig is om het stuurwiel te draaien, met name in snelle bochten waar hoge G-krachten optreden.

Stuurbekrachtiging deed zijn intrede in de Formule 1 in de eerste helft van de jaren 90 en is sindsdien steeds verfijnder geworden, met als doel de coureur zo’n natuurlijk mogelijk stuurgevoel te geven. In het geval van Ferrari lijkt het probleem zich voor te doen wanneer de coureurs het uiterste uit de auto proberen te halen in snelle secties, waarbij de zijdelingse G-krachten extra druk op het systeem uitoefenen. Juist op die momenten, wanneer coureurs alles uit de auto persen, is dat gevoel cruciaal. Zelfs de kleinste onregelmatigheid kan dan het vertrouwen van de rijder in de auto aantasten en invloed hebben op de vloeiendheid van hun stuurbewegingen – met negatieve gevolgen voor de rondetijden.

Hoewel Leclerc terughoudend bleef met details, sluit zijn duidelijke omschrijving van wanneer het probleem zich voordoet naadloos aan op de uitleg van Motorsport.com. Het maakt hem het rijden moeilijk op precies het moment dat hij moet pushen tot aan de limiet. Het verklaart ook waarom het probleem zich enkel op bepaalde circuits voordoet, zoals Silverstone met de veeleisende Maggots-Becketts-combinatie, of het razendsnelle Suzuka.

In eerdere jaren is het stuurgevoel vaker een probleem geweest voor coureurs. Sebastian Vettel klaagde in 2021 bij Aston Martin langdurig over een gebrek aan vertrouwen, veroorzaakt door het gevoel dat de stuurbekrachtiging gaf. Ook Fernando Alonso heeft altijd veel tijd gestoken in het afstellen van de stuurbekrachtiging om het juiste gevoel te vinden dat bij zijn rijstijl past. Hoewel Leclerc geen inhoudelijke details gaf over het mankement, liet hij wel weten dat het probleem op korte tot middellange termijn oplosbaar is. "We hebben upgrades in aantocht die bepaalde specifieke problemen zullen verhelpen, en die zullen ons op sommige circuits zeker helpen", aldus Leclerc. "We gaan proberen het op te lossen. Het is jammer, maar het is niet onoplosbaar."