Van matige naar snelste F1-pitstops: Is Wheatley de sleutel voor Sauber?

Sinds 1 april beschikt Sauber over Jonathan Wheatley, die de rol van teambaas bekleedt. De Brit is van Red Bull Racing overgekomen, waar hij als sportief directeur verantwoordelijk was voor meerdere zaken. Een daarvan was de pitcrew, die onder zijn hoede regelmatig de snelste pitstops afleverde. Dit jaar ziet het er iets anders uit voor Red Bull, dat mede door fouten in de pitstraat kostbare seconden verloor. Waar het vorig jaar de eretitel voor snelste pitstops nog won, staat het nu na zes races slechts zesde - nog achter zusterteam Racing Bulls. 

Opvallend genoeg is het juist Sauber, dat de afgelopen jaren enorme moeite had met de pitstops en er vaker wel dan niet seconden liet liggen, dat in Miami de snelste pitstop afleverde en boven Red Bull staat in de ranglijst van de DHL Fastest Pitstop Award. In Miami stuurde de Sauber-pitcrew Gabriel Bortoleto binnen 2,24 seconden weg, waarmee het een tiende sneller was dan de pitstop van Yuki Tsunoda. Dat was nog een relatief klein verschil, maar gedurende het seizoen heeft Red Bull al problemen gehad in de pitstraat. Max Verstappen vond het echter te makkelijk om dat af te schuiven op het vertrek van Wheatley naar Sauber, maar bij Sauber merkt men wel degelijk het Wheatley-effect.

"Absoluut", antwoordt Bortoleto, gevraagd of hij merkt dat het team scherper is geworden sinds de komst van Wheatley. "We boeken vooruitgang. Al het harde werk dat we erin steken, dat doet er echt toe. En het betekent niet dat, omdat je nieuw personeel hebt, alles binnen een maand verandert. Het is een proces, het kost tijd, net als alles in het leven. Kijk naar de andere teams die wereldkampioen zijn geweest – alleen Brawn kwam in de Formule 1 en won meteen, maar alle anderen hadden tijd nodig."

"Ik geloof dat we iets aan het opbouwen zijn", voegt de Braziliaan toe. "Jonathan en Mattia [Binotto, hoofd Audi F1-project] doen samen echt heel goed werk, en je ziet het ook: de pitstops zijn nu duidelijk verbeterd. We hadden afgelopen race de snelste pitstop – dus een grote felicitatie aan het team daarvoor. We boeken nog meer vooruitgang, ook al zien mensen dat misschien nog niet van buitenaf – maar wij binnen het team zien het heel duidelijk."

Waardevolle kennis

Ook teamgenoot Nico Hülkenberg ziet al enkele verbeteringen binnen de Zwitserse renstal, al benadrukt hij ook dat het nog vrij vroeg is om concrete verschillen op te merken. "Het is natuurlijk nog heel vroeg, maar ik denk dat de eerste effecten daarvan zeker merkbaar zijn - en mensen herkennen en zien dat ook", zegt de Duitser over de komst van Wheatley. "Iedereen in de fabriek is blij en luistert naar hem – iemand die zoveel ervaring en kennis meebrengt over hoe een van de meest succesvolle teams opereert. Dat is zonder twijfel erg krachtig en waardevol."