Tech analyse: Mercedes blijft sleutelen aan innovatieve velgen

De nieuwe velgen zaten sinds Amerika niet meer op de wagens van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, uit angst voor protesten van concurrent Ferrari. De Scuderia trekt de legaliteit van het concept namelijk in twijfel. Het innovatieve concept beschikt over kleine gaatjes in de ‘spacer’ van de velg. Daar kan lucht doorheen stromen om de bandentemperatuur beter te reguleren. Volgens de FIA is het ontwerp geen overtreding van de regel waarin staat dat ‘elk onderdeel van de auto dat invloed heeft op de aerodynamische prestaties niet mag bewegen ten opzichte van het geveerde deel van de auto’, Ferrari denkt daar anders over. Uit voorzorg heeft Mercedes besloten de betreffende velgen niet in de kwalificaties en races in te zetten, maar ondertussen ging het ontwikkelingswerk wel gewoon door. Onze tech-experts Giorgio Piola en Matt Somerfield analyseren.

Mercedes W09 velgen - vergelijking

Illustratie: Giorgio Piola

Op bovenstaande illustratie is te zien dat het topteam op vrijdagen is blijven experimenteren. Op Interlagos waren veranderingen doorgevoerd aan de gleuven aan de binnenkant om de stromingskarakteristieken te veranderen. Deze experimenten kunnen nuttig zijn met het oog op 2019 maar kunnen ook simpelweg een afleidingsmanoeuvre zijn om de concurrentie zand in de ogen te strooien. 

Nu de wereldtitels beslist zijn en de FIA meerdere malen heeft laten weten niets illegaals te zien in het ontwerp, is de kans aanwezig dat Mercedes deze variant in de seizoensfinale in Abu Dhabi ook op zaterdag en zondag inzet. Het is dan aan Ferrari of een ander team om de zaak te laten varen of om officieel protest in te dienen.

Red Bull RB8 aangeblazen as detail

 Illustratie: Giorgio Piola

De twijfel van Ferrari is vooral gebaseerd op het verbod op de velgen van Red Bull Racing in 2012. Hier oordeelde de wedstrijdleiding wel dat er sprake was van een ‘bewegend aerodynamisch onderdeel’. Het verschil zit hem in het feit dat Red Bull Racing destijds in samenwerking met velgenproducent O.Z openingen had gecreëerd in de roterende wielas. Op deze manier kon lucht tussen de velg en de remconfiguratie stromen. Het voornaamste verschil met de versie van Mercedes is dat het bij Red Bull Racing draaide om het behalen van aerodynamisch gewin. De fabrikant uit Duitsland mikt puur op koeling. Bovendien is er in het geval van Mercedes  geen opening gecreëerd in de roterende wielnaaf.

McLaren MP4-27 velg

Illustratie: Giorgio Piola

Ook McLaren werkte in 2012 nauw samen met velgenleverancier Enkei om een voordeel op het gebied van de koeling te behalen. De fabrikant boorde grote gaten in het oppervlak tussen de spaken en het buitenste deel van de velg. Deze variant was een stuk minder complex dan de versies van Red Bull Racing en Mercedes. Het achterliggende idee is echter wel vergelijkbaar: het gaat erom de temperaturen tussen de remmen, velg en banden beter te reguleren. 

De werking van de controversiële velgen opgehelderd:

Met medewerking van F1-verslaggever Jonathan Noble