Waarom Vettel de zieke Lauda een handgeschreven brief stuurde

Lauda, die eerder deze week op zeventigjarige leeftijd overleed, moest in de zomer van vorig jaar een longtransplantatie ondergaan. Aan het eind van vorig jaar zei hij dat hij “genoten had” van een brief die hij in het ziekenhuis gekregen had van Vettel. Gevraagd naar die brief, noemde Vettel het een ‘teken van respect’ voor de drievoudig F1-wereldkampioen. “Ik hoorde dat het al een tijdje niet goed met hem ging, hij was niet echt in staat om te bellen of de telefoon op te nemen”, zei Vettel. “Wat zou je waarderen in zo’n situatie? Het lezen van een briefje kan iets moois zijn. Voor mij was het heel logisch om dit te doen, het was een teken van respect.”

Vettel is een liefhebber van F1-historie en noemde het een ‘privilege’ dat hij de kans had gehad om veel tijd door te brengen met Lauda, een sleutelfiguur in de geschiedenis van Ferrari. “Ik heb hem allerlei dingen gevraagd: hoe de wagens waren, hoe zijn tijd bij Ferrari was, wat voor persoon Enzo Ferrari was. Ik vind het een privilege dat ik hem niet alleen gekend heb, maar ook regelmatig met hem gesproken heb, dat hij grapjes met me maakte”, voegde Vettel toe. “Hij had een hele scherpe soort humor. Soms wist je niet of hij een grapje maakte of dat hij het meende. Daar genoot ik echt van. Je komt niet vaak mensen tegen die zijn zoals hij, niet alleen in de Formule 1 maar ook in het algemeen. Hij was een uniek persoon.”

De Oostenrijker was op latere leeftijd voorzitter van het rivaliserende Mercedes F1-team, maar bleef volgens Vettel altijd een ‘gentleman’. Gevraagd hoe Lauda in het echt was ten opzichte van de mensen die hem alleen van televisie kenden, zei Vettel: “Zo was hij. Er zijn veel mensen die zich anders gedragen als ze op televisie komen, dat verandert heel snel. Maar Niki hoorde daar niet bij. Hij was wie hij was. Hij heeft nooit de pretentie gehad om zich anders voor te doen. Hij was uitgesproken, had karakter, was een echte racer, gepassioneerd voor de sport. Dat zijn veel dingen waar je respect voor moet hebben. Hij laat een grote leegte achter die we niet snel kunnen vullen.”

Met medewerking van Scott Mitchell