Preview Grand Prix van Japan: Wie kroont zich tot keizer van Suzuka?

Suzuka mag met recht een klassieker op de kalender worden genoemd. De koningsklasse komt er al sinds 1987 en was in totaal 29 keer te gast op het iconische circuit met beroemde bochten als de Esses en de 130R. In het hybridetijdperk sloeg de Formule 1 geen enkel seizoen over en trok het dominante Mercedes er steevast aan het langste eind. Hamilton won sinds 2014 maar liefst drie edities voor de Zilverpijlen, rivaal Nico Rosberg stond tijdens zijn kampioensjaar 2016 op de hoogste trede in Japan. De voortekenen zijn, op basis van de historie, dus goed te noemen voor Toto Wolff en consorten.

Mercedes neemt commando over, Ferrari jaagt

De favorietenrol van Mercedes wordt versterkt door het dominante weekend in Sochi. Waar Mercedes in een groot deel van 2018 een mindere wagen had dan Ferrari, lijkt het team uit Brackley het commando met enkele goede updates te hebben overgenomen. Het geeft Hamilton ogenschijnlijk het laatste zetje in de rug op weg naar zijn vijfde wereldtitel en het evenaren van Juan Manuel Fangio. Met vijftig punten voorsprong is het voor de Brit vooral zaak om geconcentreerd te blijven en geen fouten te maken. Voor teamgenoot Valtteri Bottas spelen er heel andere belangen. Hij jaagt nog altijd op zijn eerste zege van dit seizoen, maar werd in Sochi hardhandig duidelijk gemaakt dat zijn ambitie niet per se samenvalt met die van Mercedes. De Fin moest zich wegcijferen voor kopman Hamilton en zag een zeker lijkende zege door de neus geboord worden middels een teamorder. Het is de vraag of hij in Japan wel voor eigen kans mag rijden, al lijkt de vraag stellen hier gelijk te staan aan hem beantwoorden.

 

Foto: LAT Images

Bij Ferrari wordt al langere tijd alles op één paard gewed. Sebastian Vettel moet als vaandeldrager een einde maken aan de bijna tienjarige droogte – qua wereldtitels – maar lijkt daar ook dit seizoen niet in te slagen. Het team leek alles op orde te hebben voor de eerste wereldtitel sinds 2008, maar laat het in de tweede seizoenshelft weer door de vingers glippen. Het is – net als in 2017 – aan een mix van team- en rijdersfouten te danken dat de Scuderia weer met lege handen dreigt te staan. Vettel vergooide kostbare punten in Duitsland en Italië, terwijl Ferrari als team ook is achterhaald door de rivalen van Mercedes. Waar Vettel enkel nog inzet op een vijfde wereldtitel, zou teamgenoot Kimi Raikkonen al een gat in de lucht springen – al zal de nuchtere Fin dat misschien niet snel doen – met een overwinning. The Iceman keert in ieder geval terug op gewijde grond, de plek waar hij in 2005 met een machtige inhaalrace en een schitterende inhaalmanoeuvre op Giancarlo Fisichella aan het langste eind trok. Een herhaling van toen is onwaarschijnlijk, maar zou wel zeer welkom zijn.

Verstappen wil goede track record een vervolg geven

Max Verstappen won nog nooit in het land van de rijzende zon, maar kan wel een zeer goede track record voorleggen. Tijdens zijn twee Japanse Grands Prix is dienst van Red Bull Racing eindige hij steevast als tweede. Waar daar in 2016 nog een verbeten duel met Lewis Hamilton – die de Nederlander vervolgens ‘moving under braking’ verweet – voor nodig was, reed Verstappen in 2017 op basis van pure racepace naar een keurige tweede plek achter diezelfde Hamilton. De Red Bull van vorig jaar leek echter dichter bij de twee topteams te zitten dan de RB14 van dit moment. Desalniettemin verwacht Verstappen in Japan ‘een aardige kans’ te maken. Met Suzuka krijgt de liefhebber in Verstappen bovendien spek naar de bek. De Limburger smult van de Esses en de 130R en kan op dit circuit – net als op Spa – zelf het verschil maken. Dat geldt logischerwijs ook voor zijn teamgenoot Daniel Ricciardo, al loopt de Australiër al sinds Monaco hopeloos achter de feiten aan. Na zijn aanzienlijke achterstand op Verstappen in Sochi gaf hij aan erg uit te kijken naar Japan en daar graag eens te willen uitpakken. Het is voor de goedlachse Aussie te hopen dat hij eindelijk weer de daad bij het woord voegt en komend weekend de smaak van champagne mag proeven.

Achter de topteams gaat het spannende gevecht in de Formule 1B, om de titel ‘best of the rest’, onverminderd verder. Renault bezet nog altijd de felbegeerde vierde plek in het constructeurskampioenschap, maar zal na een dramatisch weekend in Rusland wel gebrand zijn op sportieve revanche. Aan harde woorden ontbreekt het meestal niet bij de Fransen, aan goede resultaten de afgelopen tijd wel. Het gaf Haas de kans om de achterstand ongedaan te maken, maar die mogelijkheid liet het Amerikaanse team in Sochi onbenut met slechts een achtste plek voor Kevin Magnussen. Achter deze twee voornaamste kandidaten voor de vierde plek is het vooral uitkijken naar de prestaties van supertalent en toekomstig Ferrari-coureur Charles Leclerc. Hij gaf in Rusland zijn visitekaartje af met een foutloos weekend en hoopt dat in Japan een vervolg te geven. Stoffel Vandoorne op zijn beurt vooral de weg omhoog te vinden. Vanwege zijn tijd in de Super Formula komt hij in ieder geval op bekende grond, hopelijk geeft het de Vlaming net het broodnodige zetje in de goede richting. Het zou hem na alle malaise in ieder geval gegund zijn.