Mercedes legt uit hoe Bottas de snellere Leclerc kon afstoppen

Het waren twee Mercedessen die als eerste over de finish kwamen in de Russische GP, ondanks dat Ferrari eigenlijk sneller was. Met dank aan een andere strategie en virtual safety car kwamen Lewis Hamilton en Valtteri Bottas voor Charles Leclerc uit na hun pitstop. De Fin kwam vervolgens onder druk van de Ferrari-coureur te staan, maar stond zijn mannetje. Ondanks de extreme snelheid op de rechte stukken kon Leclerc hem niet passeren in de slotfase van de race.

James Vowles gaat in een nabeschouwing dieper in op de situatie en prijst daarbij Bottas, die volgens hem zijn werk uitstekend heeft gedaan. "Nadat Leclerc stopte en terug naar de zachte band ging, was de volgorde: Mercedes, Mercedes, Leclerc op soft. Bij de herstart was duidelijk dat we het lastig zouden krijgen door Ferrari. Met name op het rechte stuk richting bocht twee, met DRS open, zou het ongelooflijk moeilijk worden om de [tweede] positie tot het einde van de race vast te houden. Valtteri maakte geen enkele fout. Hij blokkeerde zijn wielen niet voor bocht twee, verdedigde in elke bocht zoals het moest en schakelde continu zijn energiesystemen omhoog en omlaag om elke ronde de maximale snelheid te kunnen hebben richting de tweede bocht", legt hij uit.

Juist daardoor was Leclerc niet in staat om dichter bij de Fin te komen en bleef de Mercedes uit zijn greep na start-finish. "Leclerc trok meerdere keren terug om zijn banden te laten afkoelen en zijn batterij weer op te laden voor een volgende poging. Elke keer dat hij dat deed reageerde Valtteri met dezelfde schakelingen. Het was een hondengevecht tot het einde en hij deed het perfect."

Het duel was ook gunstig voor Hamilton, die als raceleider zijn banden kon sparen om tegen het einde de snelste raceronde te rijden voor een extra punt. "Valtteri deed het zo goed tegen Leclerc dat Lewis zijn banden in een optimale staat kon houden. Hij had daardoor tegen het einde zo'n goede snelheid dat hij voor de snelste ronde kon gaan."

Toch had Mercedes volgens hem verwacht dat de Ferrari's meer moeite zouden hebben met de zachte band, waarmee het team de eerste stint reed. "We dachten dat de softs wat fragieler zouden zijn dan ze in werkelijkheid waren. De degradatie was op de medium èn de zachte compound erg laag en dat verminderde onze kansen. Als er een late safety car zou komen en alle wagens bij elkaar hadden gezeten, had die verse set softs misschien het verschil gemaakt. Een van de redenen waarom Leclerc stopte en daarop overging, was dat hij zich zorgen maakte over hoe goed ze zouden werken bij een herstart."

Zonder Sebastian Vettels uitvalbeurt en de daaropvolgende virtual safety car had Mercedes niet gewonnen, geeft Vowles toe. "De realiteit is dat het zonder vsc of sc praktisch niet te doen is om punten van Ferrari af te pakken in een rechtstreeks gevecht. We zouden dan derde en vierde zijn geëindigd, Ferrari zou de race hebben gewonnen."