Waarom Mercedes in de F1 GP van Japan Russell vroeg liet stoppen

De Formule 1 Grand Prix van Japan leverde voor Mercedes niet het gewenste resultaat op. De formatie uit Brackley hoopte het McLaren en Max Verstappen lastig te maken, maar eindigde met George Russell en Andrea Kimi Antonelli als vijfde en zesde. Vooral de vroegere pitstop van Russell in ronde negentien deed wat wenkbrauwen fronsen, want door de stop kwam de Brit in het verkeer terecht. Het leek een bijzondere keuze, want het kostte de rijder uit King's Lynn behoorlijk wat tijd. Toch is volgens Mercedes-teamvertegenwoordiger Bradley Lord bewust voor deze tactiek gekozen.

"We wisten dat er verkeer was en namen het risico. We hadden het er 's ochtends over en George zei iets van: 'Ik wil wel stoppen en dan in het verkeer komen, want de staat van de banden gaat ons genoeg geven om terrein goed te maken'. Dat was ook het geval en hij kon er doorheen, maar het was niet genoeg om [de top-vier] te passeren", verklaart Lord. "We moesten wat proberen, want op dat moment leek het er ook niet op dat George de kans had om dichter bij [Charles] Leclerc te komen. Het leek er dus op dat lang doorrijden ook niet het verschil zou maken. Daarom besloten we de knoop door te hakken en voor een undercut te gaan. We gingen er voor, maar het betaalde zich niet uit."

Het was sowieso een lastige in te schatten race voor Mercedes, want de strategie liet zich niet makkelijk bepalen. Ook de echte snelheid van de W16 kwam volgens Lord niet naar voren. "George heeft in de race niet echt een vrije run gehad, maar ik denk dat als we de auto [in de kwalificate] op de plek konden krijgen waar deze hoorde te staan - op de eerste twee rijen, dus ergens tussen de eerste en de vierde plaats - dan hadden we ook met ze kunnen racen. We zagen bijvoorbeeld een sterke pace van Kimi, al was hij wat langzamer vanwege de harde band, maar de pace was bijna gelijk aan die van de leiders", aldus het hoofd communicatie van het team, in Japan de waarnemer van teambaas Toto Wolff. "Dit weekend hebben we alles gemaximaliseerd, op de tweede ronde in Q3 voor George na. Frustrerend genoeg was dat doorslaggevend voor de uitkomst van dit weekend."