Hamilton domineert Grand Prix van Spanje, Verstappen derde

Na een tegenvallende voorstelling in Baku hoopten fans en volgers vurig op een spectaculairder begin van het Europese Formule 1-seizoen. Maar de lay-out van Barcelona beloofde op voorhand weinig goeds, evenals de extreme dominantie van Mercedes op zaterdag. Er waren met andere woorden slechts twee serieuze gegadigden voor winst: polesitter Bottas en regerend wereldkampioen Hamilton. Op zondagmiddag vertrokken beide Zilverpijlen vanzelfsprekend ook nog eens vanaf de eerste startrij. Wat volgde was een demonstratie en daarachter een tactisch gevecht.

Gezien het onderlinge 'gentlemen's agreement' bij Mercedes vormde de start al meteen een (lees: hét) sleutelmoment van de race. Hamilton begreep dit als beste en sloeg meteen zijn slag. De Brit kwam als beste van zijn plek, hield zijn poot stijf in de eerste bochtencombinatie en nam derhalve de leiding. Het doorzettingsvermogen van Hamilton leidde er - in combinatie met het extreem late remmen van Sebastian Vettel - toe dat Bottas zijn W10 bijna verloor met een momentje overstuur. De Fin corrigeerde het euvel echter nog en wist P2 zo vast te houden.

Vettel moest zijn te enthousiaste remactie bekopen met een 'flat spot' en een plaats verlies ten opzichte van Max Verstappen, die hem met veel lef buitenom passeerde. De Nederlander bleef slim uit de mêlee en ging derhalve met P3 aan de haal. Achter hem en de verliezende Duitser kwamen Charles Leclerc en Pierre Gasly de openingsfase in slagvolgorde door, evenals de beide Haas-coureurs als 'best of the rest'. Lando Norris werd de grootste verliezer van alle gedrang. Hij kon zijn tiende startplek niet behouden. Sterker nog: hij moest binnen mum van tijd zes plekken toegeven.

Helemaal vooraan kreeg het publiek nauwelijks spanning voorgeschoteld. Hamilton nam gestaag afstand van zijn Mercedes-teamgenoot, die op zijn beurt Verstappen steeds kleiner zag worden in de spiegels. De Limburger wist op voorhand al dat Mercedes 'veel en veel te snel' zou zijn en richtte zijn pijlen derhalve op Ferrari. De Scuderia-coureurs hadden het op dat moment echter vooral druk met elkaar. De snellere Leclerc prikte meermaals aan het adres van Vettel, waarna het team ingreep: een teamorder - omgekeerd aan die van de voorbije races - bracht de Monegask naar P4.

Vettel kon zijn teamgenoot nadien ook niet bijhouden. De viervoudig wereldkampioen worstelde zichtbaar met het versleten rubber en opende dan ook het eerste bal der pitstops. Hij ging naar de gele mediums, al koos Verstappen opmerkelijk genoeg voor een alternatieve strategie. De Red Bull-kopman ging nogmaals naar de softs, waardoor een tweede stop vanwege het bandenreglement al noodzakelijk was. Zijn relatief vroege stop bleek ruim voldoende om Leclerc achter zich te houden, al ging de Ferrari-man initieel wel voor een éénstopper middels de hardste band. Het gevecht tussen beide teams speelde zich dus vooral op tactisch vlak af.

Het zou Mercedes allemaal een zorg zijn. Het dominante team kon ook nog 'gewoon' als langste door op de kwalificatiebanden. Bottas en Hamilton stopten met andere woorden als laatste van de toppers, waarmee hun dubbele leiding soeverein werd geconsolideerd. Hamilton bleef ook in de tweede stint met groot vertoon van macht de lakens uitdelen, waardoor teamorders bij het Zuid-Duitse merk compleet overbodig waren. Daarvoor moest men eerder bij Ferrari zijn. Ditmaal waren de rollen daar omgedraaid: Leclerc moest plaatsmaken voor Vettel, die op een zachtere compound onderweg was. Lang kon de Duitser overigens niet van dit voordeel genieten, aangezien hij met een tweede stop nog weer een nieuw setje mediums kwam halen.

Verstappen reageerde meteen met zijn tweede pitstop - ditmaal ook richting de mediums - waarna de Safety Car ook al zijn concurrenten overstag deed gaan. Deze werd overigens veroorzaakt door een aanvaring tussen Lance Stroll en Lando Norris, waarna beide heren meteen klaar waren. Bottas stopte nog net voor dit oponthoud, terwijl Hamilton en Leclerc van de gelegenheid gebruikmaakten. Het gaf Verstappen bij de herstart P3 terug, natuurlijk nog wel altijd achter de twee ongenaakbare Mercedes-piloten. Wat volgde was een soort sprintrace van veertien ronden voor het podium.

Hamilton kwam in dit restant totaal niet meer in de problemen. De Brit gleed soepel naar zijn derde overwinning van dit seizoen en nog belangrijker: de leiding in het WK. Het extra punt voor de snelste raceronde maakte zijn zondagse feestje helemaal compleet. Op gepaste afstand moest Bottas ditmaal genoegen nemen met P2. Verstappen kwam voor de laatste podiumplek nog wel even onder druk van Vettel te staan, maar hield glorieus stand voor zijn tweede ereschavot van dit seizoen. Leclerc en Gasly completeerden achter deze twee kemphanen de top-vijf. Haas kroonde zich - ondanks enkele onderlinge schermutselingen - nog wel tot 'best of the rest' met Kevin Magnussen, voor Carlos Sainz, Daniil Kvyat en Romain Grosjean.

Uitslag van de Grand Prix van Spanje:

Pos	Coureur	Ronden	Tijd	Interval	Verschil	Km/u	Punten
1	Lewis Hamilton	66	-				26
2	Valtteri Bottas	66	4.074	4.074	4.074		18
3	Max Verstappen	66	7.679	7.679	3.605		15
4	Sebastian Vettel	66	9.167	9.167	1.488		12
5	Charles Leclerc	66	13.361	13.361	4.194		10
6	Pierre Gasly	66	19.576	19.576	6.215		8
7	Kevin Magnussen	66	28.159	28.159	8.583		6
8	Carlos Sainz Jr.	66	32.342	32.342	4.183		4
9	Daniil Kvyat	66	33.056	33.056	0.714		2
10	Romain Grosjean	66	34.641	34.641	1.585		1
Volledige uitslag