Herbert: Red Bull heeft niet meer de perfecte harmonie die het had

De Spaanse Grand Prix liep voor Red Bull Racing uit op een deceptie. Max Verstappen was lange tijd op weg naar een podiumplaats en misschien nog wel meer, tot een late safety car roet in het eten gooide. De regerend wereldkampioen werd na de pitstops tijdens de neutralisatie als enige op harde banden op pad gestuurd, terwijl de rest op softs stond. Na de herstart volgden een snelle inhaalactie van Charles Leclerc en een dubbele aanvaring met George Russell, waarbij het laatste voorval - een ogenschijnlijk opzettelijke botsing - Verstappen tien seconden tijdstraf opleverde. Hij viel daardoor terug naar de tiende positie en hield zo dus één puntje over aan de race in Montmeló.

Verstappen zette via de boordradio al zijn vraagtekens bij de keuze van Red Bull om hem te voorzien van een nieuwe set harde banden en ook na afloop ging het veelvuldig over deze keuze. Ook Johnny Herbert heeft zo zijn twijfels. "Ik weet dat Red Bull heeft gezegd dat nieuwe harde banden hun enige keuze was", zegt de voormalig F1-coureur en oud-FIA-steward bij RoobetAlternatives. "De nieuwe set hards kan een betere optie zijn dan een oude set softs of mediums, maar de harde band was nu niet de juiste keuze. Het zou zonder grip hoe dan ook lastig worden voor Max Verstappen. Hij liet zijn kwaliteiten zien toen hij de auto op de baan hield na het uitbreken bij het opkomen van het rechte stuk."

Verstappen werd na de herstart aangetikt door Russell bij diens inhaalpoging in de eerste bocht. De Nederlander hield positie door de baan af te snijden, maar kreeg later - ten onrechte - de opdracht om de Mercedes-coureur toch te laten passeren. Vervolgens verloor Verstappen zijn kalmte. "Kun je Red Bull de schuld geven voor wat er aan het einde gebeurde? Dat denk ik niet, ze hadden gewoon geen opties meer", verklaart Herbert. "Maar de harde band was wel de eerste trigger in het hoofd van Verstappen, die geïrriteerd was door deze situatie. De volgende trigger was toen hij de vraag kreeg om Russell voorbij te laten. Deze triggers bouwden de spanning op en leidden tot de botsing."

Red Bull is McLaren op één vlak de baas

Al met al liet Red Bull in de slotfase van de GP van Spanje twee belangrijke steken vallen, die het team en Verstappen kostbare punten hebben gekost in de strijd om de wereldtitel. In dat gevecht geldt Verstappen inmiddels niet meer als topfavoriet, ondanks zijn vier opeenvolgende kampioenschappen. "Red Bull is niet zo sterk als dat ze waren, maar dat komt doordat McLaren het gewoon beter doet", constateert Herbert dan ook. "Red Bull heeft een heel goede reeks gehad met vier wereldkampioenschappen voor Verstappen, maar het gebeurt zelden dat een team de sport nog langer domineert. Andere teams hebben de technologie die ze in staat stelt om de leiders bij te halen."

Ondanks de misser achter de safety car blijft Red Bull over het algemeen sterk qua strategie.

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

McLaren slaagde daar halverwege vorig seizoen al in en is nu het betere team, maar dat wil volgens Herbert nog niet zeggen dat Red Bull meteen kansloos is. "Het lukte niet in Barcelona, maar wel in Imola", weet de drievoudig Grand Prix-winnaar, die de formatie uit Milton Keynes op één vlak nog altijd de sterkste vindt. "Ik denk dat Red Bull nog altijd de beste is qua strategie. Ze kozen een andere strategie waardoor ze weer kans maakten op een gevecht met de twee McLarens, maar het was niet genoeg. Qua pure prestaties domineren ze niet zoals ze hiervoor wel deden, omdat McLaren als een team werkt. Dat is duidelijk te zien."

Ook duidelijk is het feit dat het regelmatig gerommeld heeft bij Red Bull in het afgelopen jaar. Sterkhouders als Rob Marshall, Jonathan Wheatley en Adrian Newey zijn vertrokken en ook op andere vlakken is het onrustig geweest, iets wat volgens Herbert mogelijk heeft bijgedragen aan de huidige situatie. "Spelen er achter de schermen bij Red Bull kleine dingen die vooruitgang van het team voorkomen? Adrian Newey is vertrokken, er was de kwestie rond Christian Horner en Jos Verstappen is heel vocaal over de moeilijkheden binnen het team. Er is niet de perfecte harmonie die er eerder wel was, iedereen is nu wat meer gespannen."