Marko koestert band met Max Verstappen: "Connectie was heel intens"

Dinsdag maakte Red Bull Racing bekend dat Helmut Marko na meer dan twintig jaar terugtreedt als adviseur en hoofd van het Red Bull Junior Team. In deze rollen overzag de 82-jarige Oostenrijker het klaarstomen van jonge talenten voor de stap naar de Formule 1 en speelde hij een belangrijke rol bij de rijderskeuzes van Red Bull en Racing Bulls. Zeventien coureurs konden onder zijn leiding de stap naar F1 zetten, onder wie Max Verstappen. De Nederlander groeide met 71 overwinningen en vier wereldtitels uit tot het succesvolste product van het opleidingsprogramma.

Verstappen was ook de coureur met wie Marko de innigste band had, zo gaf hij aan in een interview met ORF. "Onze connectie was zeker heel intens. Het was misschien wel de nauwste band die ik ooit met een coureur heb gehad", vertelde de man uit Graz. Hij wist Verstappen in 2014 te verleiden om zich aan het Red Bull Junior Team te verbinden door hem voor 2015 een F1-zitje te beloven bij het toenmalige Toro Rosso. Daarmee kaapte Marko de toen pas 16-jarige Verstappen voor de neus van onder meer Mercedes weg. Daarna zag hij het jonge talent zich onophoudelijk verder ontwikkelen.

"Wat fascinerend was, was dat Max ieder jaar sneller, volwassener en beter werd. Ik zie het einde van deze ontwikkeling nog niet in zicht komen, ook al is hij al de beste coureur. Dat was het fascinerendste", herinnerde Marko zich. "We hadden ook zelden een meningsverschil. Er waren in de eerste periode een paar momenten dat hij domme dingen deed, maar hoe succesvoller hij werd, hoe eenvoudiger zijn aanpak werd. Hij is veel rustiger geworden; hij heeft nauwelijks nog de misstappen of uitbarstingen die er in het begin natuurlijk waren, en hij is een ongelofelijke persoonlijkheid geworden voor zijn leeftijd."

Geen toekomst als F1-analist

Nadat Verstappen zondag in Abu Dhabi naast zijn vijfde wereldtitel op rij greep, ontstond bij Marko steeds meer het gevoel dat de tijd rijp was om ermee te stoppen. Maandag hakte hij de knoop door in Dubai, waar een gesprek volgde met Red Bulls sportchef Oliver Mintzlaff en een vertegenwoordiger van de Thaise aandeelhouders. Verstappen kon niet aanwezig zijn door problemen met zijn vlucht, al werd hij telefonisch op de hoogte gesteld door Marko. "Het was geen normaal gesprek. Er was een bepaalde weemoed", zei Marko. "Hij zei dat hij zich nooit kon voorstellen dat hij zoveel succes zou hebben. Alles komt tot een einde en ik wens hem het allerbeste voor de toekomst. Hij zei dat we elkaar zeker nog ergens zullen tegenkomen."

Hoe de toekomst van Marko eruit gaat zien, weet hij zelf ook nog niet precies. De spanning is het enige wat hij gaat missen van de F1-wereld, die hij vanaf de bank verder wil volgen. Een overstap naar een rol als F1-analist ziet hij in ieder geval niet zitten. "Ik ga zeker niet met een microfoon rondlopen om willekeurige interviews te produceren", aldus Marko, die naar eigen zeggen genoeg te doen heeft. "Ik ga ook geen duiven voeren, want ik heb genoeg activiteiten om mezelf bezig te houden."