Russell looft 'echt goede' runplan Verstappen op weg naar F1-pole Jeddah

"Voor deze sessie zou ik genoegen hebben genomen met de derde plek, maar toen ik zag hoe dicht het bij elkaar zat...", trapt George Russell zijn terugblik op de kwalificatie op het Jeddah Corniche Circuit af. In de eerste twee kwalificatiesegmenten meldt hij zich al vooraan, maar de snelheid om mee te strijden om de pole-position lijkt er dan niet helemaal te zijn. Dat verandert echter na de crash van Lando Norris in Q3, waardoor hij al meer uitzicht heeft op een goed resultaat. 

Doordat de sessie onderbroken wordt, gooit Mercedes het allemaal op die ene laatste run. Om ervoor te zorgen dat er nog wel een tijd genoteerd kan worden, sturen ze Russell met nog ruim vier minuten te gaan de baan op. Meerdere coureurs wachten dan nog iets langer om op het optimale moment met het meeste grip de baan op te gaan. Russell noteert dan ook als een van de eersten een rondetijd in Q3, wat goed is voor een 1.27.407.

Dat is dan de voorlopige pole-position, maar Oscar Piastri duikt eerst onder die rondetijd door waarna Max Verstappen de pole uiteindelijk opeist met een baanrecord: 1.27.294. Een tiende verschil dus ten opzichte van Russell, die daar stiekem wel een beetje van baalt. "Ik was heel blij met die ronde, maar je denkt dan toch altijd dat er iets meer in had gezeten", voegt hij toe. "Als we realistisch zijn, dan was dit het maximaal haalbare. Op dit soort snelle circuits hebben we niet de snelheid die de McLarens hebben. En Max heeft het duidelijk weer geweldig gedaan, dus felicitaties aan hem."

Runplan Verstappen 'echt goed'

Waar Russell het dus net als veel andere coureurs op die ene ronde laat afkomen, geldt dat niet voor Verstappen. Hij ziet samen met race-engineer Gianpiero Lambiase kansen om twee runs af te werken binnen de 8 minuten en 36 seconden die na de rode vlag resteren. Verstappen doet eerst een run waarmee hij zijn eerste ronde van Q3 zou afwerken, om na een pitstop over te gaan op een nieuwe set banden en daarmee de pole-position te veroveren. 

"Het runplan van Max, met die twee ronden, was echt een goede", oordeelt Russell na afloop bij de persconferentie voor de top-drie. "Dat was er een die we niet echt overwogen hebben." Volgens de Brit heeft het vooral een positieve impact op de druk die Verstappen in die laatste ronde voelt. "Wanneer je geen rondetijd hebt, dan heb je geen vangnet en sta je bij de kleinste fout al op de tiende plaats", legt hij uit. 

Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images

Russell stelt dus dat zo'n soortgelijk plan als Verstappen niet overwogen is, maar volgens hem is het wel op de pitmuur besproken. "Het was besproken, maar meer om dan op een nieuwe set te beginnen en daarna de gebruikte set te pakken", verklaart de Mercedes-coureur. "Ik weet zeker dat het op de pitmuur besproken is. Ik krijg natuurlijk niet elk gesprek mee, want op dat moment rijd ik gewoon in de auto en vertrouw ik op het team. Het is iets dat we achteraf gaan bespreken, want zoals ik al zei: als coureur weet je dan dat je maar één kans hebt op een ronde. Zeker op een circuit als dit moet je er dan volledig voor gaan."

Herhaling van Bahrein?

Ondanks een voor McLaren teleurstellende kwalificatie, rekent Russell erop dat Piastri en Norris zich wel gewoon vooraan zullen melden. "Het hangt van bocht 1 af", stelt Russell, gevraagd naar wat er mogelijk is in de race. "Max en ik hebben het net besproken en we zien allebei in McLaren de duidelijke favoriet. Zij hebben absoluut meer snelheid dan de rest. Als Oscar dus voorop komt te rijden, dan zie je waarschijnlijk een herhaling van Bahrein. Als we in de volgorde blijven waarin we gekwalificeerd hebben, denk ik dat het een spannend gevecht kan worden tot aan de pitstops."