Russell en Antonelli krijgen gridstraf voor GP van Bahrein

George Russell en Andrea Kimi Antonelli zijn hun fraaie tweede en vierde startplaatsen voor de Formule 1-race in Bahrein kwijt. Beide hebben een penalty gekregen, omdat Mercedes ze tijdens Q2 te vroeg uit de garage heeft gezonden, nadat de actie tijdelijk was stilgelegd vanwege een crash van Esteban Ocon.

Russell en Antonelli reden al naar het einde van de pits, terwijl de racedirectie alleen nog maar een geschatte tijd had gegeven waarop de sessie kon worden hervat. Een coureur mag zich echter pas in de pitstraat begeven, nadat de racedirectie die tijd officieel bevestigd heeft. Deze fout, die volledig aan het team valt toe te schrijven, kwam Russell en Antonelli op een gridstraf van één plaats te staan.

Russell staat zondag zodoende niet tweede maar derde op de grid in Bahrein. Ferrari-coureur Charles Leclerc profiteert en neemt zondag naast polesitter Oscar Piastri plaats op de eerste startij. Antonelli zakt op zijn beurt van de vierde naar de vijfde startplek. In dit geval heeft Pierre Gasly mazzel. De Alpine-coureur had zich knap als gekwalificeerd, maar vangt de race nu als vierde aan.

Wel of geen voordeel

Andrew Shovlin, de trackside engineering director van Mercedes, moest op het matje komen bij de stewards. Russell en Antonelli hoefden niet aanwezig te zijn bij de behandeling van de zaak, omdat zij er zelf niets aan konden doen. Zij werden immers door het team opgedragen om de pitbox uit te rijden. Het was overigens diezelfde Shovlin die de instructie had gegeven om beide auto's naar buiten te sturen, terwijl er alleen nog maar een 'estimated re-start time' gecommuniceerd was. Normaal gesproken houdt Ron Meadows zich met deze call bezig, maar de sportief directeur van Mercedes is dit weekend niet aanwezig.

Shovlin betoogde dat het team geen voordeel heeft behaald uit de overtreding, omdat er nog voldoende tijd te gaan was in Q2 - er stonden nog elf minuten op de klok. Volgens hem kon iedereen zonder problemen zijn 'run plan' afwerken. De sportief directeur van de FIA bracht daar tegenin dat een team in potentie wel een sportief voordeel kan behalen uit het eerder naar buiten sturen van zijn rijders, als zij hun 'run plan' wel kunnen uitvoeren terwijl andere coureurs dat mogelijk niet meer kunnen doen, doordat zij net iets later de pitstraat verlaten. Ook pleitte de sportieve baas van de FIA voor een sportieve straf en geen boete, omdat teams in de toekomst anders standaard bij de 'estimated re-start time' hun rijders al naar buiten sturen - en de boete dan voor lief nemen.

De stewards waren het op beide punten eens met de sportief directeur van de FIA. Shovlin voerde aan dat de stewards het wel degelijk bij een boete konden laten, als ze maar duidelijk maakten dat er geen precedentwerking uit zou gaan van deze uitspraak. Mocht er toch een sportieve straf komen, dan moesten de stewards volgens Shovlin wel kijken naar de verzachtende omstandigheden die door hem waren opgevoerd. De stewards gingen erin mee dat er geen sprake was van opzet, maar van een vergissing van het team, waarvoor Shovlin ook zijn excuses had aangeboden. Daarom werd gekozen voor een gridstraf van één plaats, al merkten de sportcommissarissen wel op dat eenzelfde vergrijp in de toekomst een zwaardere sportieve straf kan opleveren.