Horner over Verstappen-geruchten: “Staat bij iedere teambaas op verlanglijst”

Na een moeizaam seizoen stond Max Verstappen aan het einde van het jaar voor de vierde opeenvolgende maal met de bokaal voor de wereldtitel bij de rijders omhoog. Toch verliep het seizoen verre van rustig. Het gehele jaar stond de formatie en hun toprijder in de spotlights. Eerst ging het om de interne strubbelingen binnen de formatie en vermeend grensoverschrijdend gedrag van Christian Horner, vervolgens over de moeizaam te besturen auto en de positie van Sergio Pérez, het mogelijke vertrek van Helmut Marko, en tussendoor opende Mercedes-teambaas Toto Wolff publiekelijk de jacht op de handtekening van Verstappen als opvolger van de naar Ferrari vertrokken Lewis Hamilton.

Verstappen staat nog tot eind 2028 onder contract, en volgens Horner is er geen moment twijfel geweest over zijn toekomst. In gesprek met Motorsport.com vertelt de teambaas: “Max is altijd glashelder geweest richting het team. Zijn commitment is onverminderd sterk geweest. Hij geniet, en de mensen die hij vertrouwt en waar hij graag mee samenwerkt maken voor een groot deel onderdeel uit van dit team. Hij staat natuurlijk, gezien zijn talent, op de kerstverlanglijst van elke teambaas. Dat is onvermijdelijk. Maar zolang we hem kunnen voorzien van een competitieve auto en een omgeving waarin hij graag vertoeft, verwacht ik niet dat hij de wens krijgt om ergens anders heen te gaan.”

Gevraagd naar uitspraken van Verstappen tijdens het Grand Prix-weekend in Saudi-Arabië, waar hij zei dat hij zou vertrekken als adviseur Helmut Marko weg zou gaan, antwoordde Horner: “Nou, Helmut is niet weg en gaat ook niet weg. Max ziet de waarde van het team en, nogmaals, dat heeft hij deze periode echt gevoeld. Wanneer de auto niet presteert zoals je hoopt, moeten je pitstops sterk zijn, de strategie moet kloppen, de betrouwbaarheid moet op orde zijn. Je moet de juiste beslissingen op de juiste momenten nemen.”

Business as usual

Foto door: Red Bull Content Pool

Intern was het ook verre van rustig. Horner werd beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag richting een vrouwelijk teamlid. Daardoor werd er wekenlang gespeculeerd over zijn toekomst bij de formatie. Op een zeker moment leek ook Marko op weg naar de uitgang, terwijl Jos Verstappen olie op het vuur gooide door te stellen dat het team zou imploderen als Horner aan de macht zou blijven. Gevraagd naar die periode, zegt de teambaas: “Het ding is: zodra je over die rode lijn stapt en de pitbox in gaat, laat je alle herrie van de paddock achter je. En zodra je over die rode lijn bent, is alles weer als normaal.”

Horner werd vrijgesproken na een onderzoek. Op de vraag of hij de manier waarop hij het team aanstuurt heeft veranderd, zegt de Brit: “Mijn rol blijft onveranderd. Ik heb veel verschillende petten op als ik op het circuit ben. Ik ben de teambaas van een top sportteam, en van maandag tot vrijdag ben ik de CEO van drie technologiebedrijven op het gebied van chassis, motor en geavanceerde technologie. Dus er is niets veranderd, business as usual.”

Jeroen Bleekemolen over Verstappen: “Hij is toch nog wel van een ander niveau”