Leclerc nuchter onder Hamilton-hype: "Ferrari groter dan de coureurs"

Ferrari heeft afgelopen winter Lewis Hamilton verwelkomd. De zevenvoudig wereldkampioen is als vervanger van Carlos Sainz gekoppeld aan Charles Leclerc, die uit het opleidingstraject van de Scuderia komt en al jaren geldt als de kroonprins. Sinds de komst van Hamilton staat vooral de Brit in het middelpunt van de aandacht, waardoor de Monegask iets meer op de achtergrond lijkt te staan. Zelf verwacht Leclerc niet dat dit op de baan tot een voorkeursbehandeling voor Hamilton leidt. "Er is geen plaats voor één bepaalde coureur bij Ferrari", zegt hij in Melbourne, waar dit weekend het F1-seizoen wordt afgetrapt.

"Ferrari is groter dan welke coureur dan ook en ik denk dat dit altijd het geval is geweest. Dat is wat Ferrari zo bijzonder maakt. Er is steun voor het team en niet voor één specifieke coureur. Ik denk dus niet dat dit het geval is", vervolgt Leclerc, die begrip heeft voor de aandacht die Hamilton momenteel ontvangt. "Natuurlijk komt Lewis als een legende van deze sport het team binnen en er is op dit moment veel meer aandacht op hem gevestigd dan op mij. Maar dat vind ik helemaal prima. Ik begrijp dat ook en het is normaal, dus ik vind het prima. Maar ik denk niet dat er een strijd is om wie dé coureur moet worden voor Ferrari en die zal er ook nooit komen."

Leclerc begint in 2025 aan zijn zevende seizoen in het Ferrari-rood. Hij kent het team inmiddels door en door, iets wat voor Hamilton nog niet het geval is. Toch denkt Leclerc niet dat zijn nieuwe teamgenoot veel advies van hem nodig heeft. "Natuurlijk ken ik deze omgeving beter dan hij, maar hij heeft zich perfect geïntroduceerd binnen het team en hij lijkt zich al erg op zijn gemak te voelen. Het is denk ik een lang proces, hij zal de auto beter leren kennen, net als het team. We hebben over veel dingen gesproken, maar ik heb hem tot dusver vooral op het gebied van eten geadviseerd", stelt Leclerc. "Hij weet dat ik zijn vragen wil beantwoorden als dat nodig is, maar ik denk dat hij minder advies van mij nodig heeft dan andersom."

Balans SF-25 nog niet helemaal in orde

Met de onderlinge verhoudingen tussen Leclerc en Hamilton lijkt het dus wel goed te zitten, maar hoe staat Ferrari er eigenlijk voor bij aanvang van het nieuwe seizoen? Tijdens de wintertest in Bahrein lieten de coureurs zo nu en dan rappe rondetijden noteren, maar zeker qua race pace lijkt McLaren momenteel nog een maatje te groot. Bovendien gaan er geluiden dat Ferrari met de SF-25 de balans nog niet helemaal op orde heeft. Leclerc erkent dat dit nog niet het geval is, maar dat Ferrari ook nog niet bezig is geweest om het euvel op te lossen.

"Er is zeker nog potentie om te benutten", verklaart Leclerc. "We hebben gewoon nog niets gedaan om te proberen de balansproblemen die we hadden op te lossen, omdat we verschillende soorten afstellingen probeerden. We zijn qua set-up veel verschillende kanten opgegaan om te proberen te begrijpen welke weg we moeten inslaan voor de eerste race en om de auto beter te leren begrijpen. Ik denk dat we goed werk hebben verricht, maar we hebben de auto nooit echt geoptimaliseerd. We zullen zaterdag dus pas zien waar we staan ten opzichte van de rest."