Audi F1-teambaas Wheatley: "Grootste uitdaging is teamcultuur"

Het Formule 1-avontuur van Audi is opgezet als een project van de lange adem. Grote woorden over directe successen worden bewust vermeden, benadrukt Jonathan Wheatley. De 58-jarige Engelsman weet als geen ander hoe een winnend team te bouwen. Hij was als sportief directeur een van de breinen achter de successen van Red Bull Racing. Eind 2024 besloot hij het team uit Milton Keynes te verlaten en de overstap te maken naar Sauber (nu dus Audi), waar hij sinds april vorig jaar teambaas is.

De weg naar de top ziet hij als een gestructureerd, complex proces, waarin de grootste uitdaging niet eens technisch van aard is. Volgens Wheatley begon alles bij een noodzakelijke cultuuromslag binnen het team. "We zitten midden in dat proces", legt hij na de presentatie van de R26 uit. "Het kost tijd om een cultuur op te bouwen. Dit was lange tijd een team dat ondergefinancierd was. Mensen moesten creatief zijn, maar hadden niet de middelen om het werk te doen zoals ze dat eigenlijk wilden."

De Audi R26 werd in Berlijn gepresenteerd.

Foto door: Christopher Otto

Die transformatie gaat verder dan alleen het uitgeven van meer geld en het bijstellen van de ambities. Het draait om het creëren van een nieuwe identiteit, zowel op de baan als daarbuiten. "Alles draait om mensen", stelt Wheatley. "Een Formule 1-team wordt succesvol door het maximale uit elk individu te halen." Daarmee plaatst hij menselijke factoren nadrukkelijk boven puur technische aspecten. Waar andere teams onder druk staan om snel resultaten te boeken, kiest Audi bewust voor een pragmatische aanpak. Wheatley waarschuwt voor overschatting van wat mogelijk is bij een entree in de sport. "Je verslaat Ferrari, Red Bull, Mercedes of McLaren niet simpelweg door mee te doen. Daar is een plan voor nodig."

Dat plan bestaat uit een aantal fases: eerst uitdager worden, daarna structureel meedoen en uiteindelijk strijden om titels. Voor het huidige seizoen liggen de prioriteiten volgens Wheatley dan ook niet uitsluitend bij rondetijden. "We hebben sportieve doelen, maar ook duidelijke culturele doelen. Het gaat erom dat iedereen verantwoordelijkheid neemt voor zijn rol en bijdraagt aan betere prestaties." Die aanpak lijkt intern effect te hebben. "Er heerst veel enthousiasme, zowel in de fabriek als op onze andere locaties."

"Deze auto heeft één doel, van neus tot staart."

Het nieuwe reglementaire tijdperk speelt Audi daarbij in de kaart. De introductie van volledig nieuwe technische regels maakt het mogelijk om het project vanaf nul op te bouwen, zonder achter bestaande concepten aan te lopen. "Een nieuw reglement geeft je de kans om de architectuur van een auto vanaf het begin te definiëren. Instappen halverwege een reglementencyclus is altijd lastiger." Ondanks de uitgesproken ambitie blijft Wheatley hameren op realisme. "We kunnen zeggen dat we in 2030 willen winnen, of zelfs eerder, maar het belangrijkste is dat we begrijpen welk traject daarvoor nodig is."

In dat kader is de keuze om de krachtbron volledig in eigen huis te ontwikkelen cruciaal. "Wanneer motor en chassis vanaf het begin als één geheel zijn ontworpen, krijg je een totaal ander resultaat dan bij een klantrelatie", weet Wheatley uit ervaring. "Dit is een auto met één doel, van neus tot staart." De boodschap is helder: Audi jaagt niet op snelle successen, maar bouwt stap voor stap aan een stevig fundament. Alleen via geduld, consistentie en een sterke teamcultuur acht hij de ambities van Audi in de Formule 1 uiteindelijk geloofwaardig.