Crashes Bortoleto zorgden bijna voor oponthoud Audi F1-project

Die shakedown was op 9 januari in Barcelona. Volgens technisch directeur James Key lag die datum al langere tijd vast en was deze cruciaal in de plannen van Audi. "Als een van de nieuwe spelers heb je simpelweg een referentie op de baan nodig", aldus Key, die wees op een van de vele uitdagingen van het project. Tot 1 januari mocht er aerodynamisch niet getest worden, waardoor het definitieve ontwerp van de auto lang onbeproefd bleef. "De aero definieert uiteindelijk de auto. Dat betekent een erg late start in het proces, terwijl je eigenlijk zo vroeg mogelijk wilt rijden. Alles is daardoor enorm gecomprimeerd deze winter."

De R26 legde tijdens de shakedown slechts - de maximaal toegestane - 50 kilometer af, maar dat was voldoende om het team vertrouwen te geven. De belangrijkste conclusie: de auto functioneert. Key gaf toe dat Audi er ook voor had kunnen kiezen om pas voor het eerst te rijden tijdens het gezamenlijke pre-season-evenement op hetzelfde circuit, maar dat vond hij te laat. "Dit besluit is ongeveer achttien maanden geleden genomen, dus we wisten al heel lang dat dit moment eraan kwam", zei hij tijdens Audi’s launch in Berlijn.

Crashes Bortoleto gooien roet in het eten

Het had echter weinig gescheeld of de plannen van Audi waren in de war geschopt. Dat had alles te maken met twee crashes van Gabriel Bortoleto tijdens zijn thuisrace in Brazilië, afgelopen november. De Braziliaan raakte zowel in de sprintrace als in de hoofdrace de muur, waardoor Sauber noodgedwongen productiecapaciteit moest inzetten om nieuwe onderdelen voor zijn auto te maken.

De crashes van Gabriel Bortoleto in Brazilië gooiden bijna roet in het eten van Audi.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

Dat ging ten koste van tijd en ruimte die eigenlijk bedoeld was voor de productie van componenten voor de nieuwe auto. "Die crashes hadden zeker impact", erkende Key. "We moesten nieuwe vleugels maken terwijl we tegelijk met de nieuwe auto bezig waren. Maar het team heeft echt alles op alles gezet om dat op te vangen."

Volgens Key werd de shakedown ondanks de tegenslag uiteindelijk redelijk op tijd uitgevoerd. "Het was misschien een paar dagen later dan oorspronkelijk gedacht, maar we hebben het gehaald. Dat betekende wel dat alles extreem strak gepland was: zo lang mogelijk doorontwikkelen en dan tóch een auto bouwen, starten en laten rijden."

Motivatie als drijvende kracht

Key benadrukte dat de intensiteit van de winter ongekend was, maar dat de motivatie binnen het team enorm is. "Dit project met Audi is uniek. De investeringen en de extra mensen geven het team enorme energie. Het zijn lange dagen en extra uren, maar iedereen wil dit laten slagen." Met de succesvolle shakedown heeft Audi niet alleen waardevolle data verzameld, maar ook laten zien dat het zijn ambitieuze planning waarmaakt — zelfs wanneer crashes van een van zijn coureurs het proces tijdelijk onder druk zetten.