Analyse: Waarom nieuwe Verstappen-deal zowel verrassend als logisch is

Het is 30 juni 2019, de ontlading is immens. Het lijkt wel alsof er een wereldtitel te vieren valt, maar niets is minder waar. Nee, enkele ogenblikken hiervoor heeft Max Verstappen de Großer Preis von Österreich 2019 op zijn naam geschreven. Op zichzelf niet zo'n bijzonder feit. Verstappen zegeviert immers al voor het tweede jaar op rij in Spielberg. Maar die simpele statistiek gaat voorbij aan wat zich op dat moment werkelijk afspeelde. En vooral aan de betekenis voor alle partijen.

Voor Honda is die specifieke race namelijk van doorslaggevend belang gebleken. Het liet de Japanners zien dat er na jaren van worstelingen en vernederingen ('GP2 engine') toch nog licht aan het eind van de tunnel was. Die constatering zou cruciaal blijken voor het latere besluit om de Formule 1 nog iets langer trouw te blijven en dus met geld te blijven pompen. Alle emotie bij de Honda-afgevaardigden zei op dat moment eigenlijk al voldoende.

Geen woorden maar daden

Maar die zege valt evengoed zeer belangrijk voor Verstappen te noemen. De olympische gedachte is de Limburger immers volkomen vreemd. Hij wil winnen en weigert pertinent voor spek en bonen mee te rijden. En juist dat leek met de nieuwe combinatie Red Bull-Honda wel even de realiteit te worden. In een slaapverwekkende vertoning op Paul Ricard was Red Bull bijvoorbeeld niet meer dan een tandeloze tijger. En zo kunnen we over die beginfase van 2019 nog wel even doorgaan.

De GP van Oostenrijk valt dus niet alleen sportief als ommekeer te bestempelen, maar dit was ook het moment waarop Verstappen zag dat alle zalvende woorden - van onder meer Helmut Marko - ook echt met resultaten te boekstaven vielen. De verdere ontwikkeling van 2019 zou dat alleen maar onderstrepen. Voor succes hoeft hij met andere woorden niet per se om zich heen te kijken, maar valt er binnenskamers nog voldoende te bereiken. De potentie is in ieder geval aanwezig.

En toch hebben we ondanks dit optimisme nog steeds met de feiten te maken. Of zoals Jan Lammers het omschreef: "Het ene team is al kampioen, het andere team moet daar nog maar zien te komen." Dit betekent concreet dat Mercedes al jarenlang een geoliede machine is en dat Red Bull nog altijd 'werk in uitvoering' is. Juist hierdoor klinkt een contract tot en met 2023 wat vreemd in de oren. Want is het risico daarvan niet torenhoog? Wat bijvoorbeeld als Red Bull de zaakjes in 2021 toch niet op orde heeft en Mercedes nog steeds het te kloppen team is? In dat opzicht is zo'n meerjarige deal absoluut verrassend. Vooral omdat het geen voetbal is en contracten in de Formule 1 zelden tot nooit worden afgekocht. Het betekent dat Verstappen maar weinig bewegingsvrijheid overhoudt, of deze nieuwe deal moet alweer zijn dichtgetimmerd met de welbekende clausules.

Tekst gaat verder onder video:

Formeel nog geen motor, maar Honda is wel positief

Naast de verminderde bewegingsvrijheid komt nog dat Verstappen strikt genomen heeft getekend voor een auto zonder motor. Honda heeft het huidige contract immers enkel en alleen verlengd voor het seizoen 2021, voor de periode daarna staat er nog niets op papier. Of laten we het anders zeggen: voor die periode is er nog niets aan de buitenwereld gecommuniceerd. Want Honda lijkt op zich best wel door te willen, alleen dringt men bij de FIA en Liberty Media enorm aan op de gewenste kostenbesparing. Het uitblijven van een nieuw Honda-contract kan helpen om de druk steeds iets verder op te voeren en om zo uiteindelijk alsnog hun zin te krijgen.

Dit alles maakt het zeer onwaarschijnlijk dat Verstappen vanaf 2022 daadwerkelijk aan de start verschijnt met een trapauto. Net zoals met de hierboven benoemde clausules zijn er op motorisch vlak ook bepaalde zekerheden ingebouwd. Als die überhaupt al nodig zijn, want Verstappens manager Raymond Vermeulen gaf meteen aan dat alle voortekenen wijzen op een langer verblijf van Honda in de Formule 1. En laten we met z'n allen wel wezen: dat zou in feite ook het meest logische scenario zijn. Al helemaal omdat Honda naar verluidt ook financieel een flinke duit in het zakje heeft gedaan om dit verbeterde contract van Verstappen mogelijk te maken. En mocht Honda onverhoopt niet binnenboord blijven, dan zou Mercedes naar verluidt (en curieus genoeg) klaarstaan om de rol als Red Bull-motorleverancier over te nemen.

Waar moet Verstappen überhaupt naartoe?

Los van al deze (financiële) randvoorwaarden bestaan er nog wel meer redenen om de nieuwe deal als 'tamelijk logisch' te bestempelen. Dit begint allemaal met de vraag: waar moet Verstappen überhaupt heen? Ja, deze achtvoudig Grand Prix-winnaar is een exceptioneel talent en alle teams zouden hem wel overwegen als hij op de rijdersmarkt komt. Maar goed: als puntje bij paaltje komt, bestaan er toch nog steeds talloze en praktische bezwaren tegen een overstap.

Laten we daarvoor maar eens beginnen bij Ferrari, het team dat net Charles Leclerc tot eind 2024 heeft vastgelegd. De Scuderia heeft daarmee een overduidelijk signaal afgegeven aan de buitenwereld: men ziet de Monegask als onbetwiste vaandeldrager voor de toekomst. En omdat twee kapiteins op één schip nou eenmaal niet werkt, is er in Maranello simpelweg geen plek meer voor Verstappen. Daarnaast blijft het een valide vraag of de trotse Italianen na zijn recente uitspraken überhaupt nog op Verstappen zitten te wachten.

Min of meer hetzelfde geldt ook voor Mercedes. Daar heeft Toto Wolff al lesgeld gegeven met een interne strijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Wolff zal het misschien niet met zo veel woorden zeggen, maar de strekking van zijn geleerde les is glashelder: dit nooit meer. Verstappen en Hamilton in één team zetten, lijkt opnieuw een garantie op trammelant en is dus uitgesloten. Men speelt in Stuttgart liever op safe met de 'ideale wingman' Valtteri Bottas. Verstappen komt daar pas in beeld als Hamilton afzwaait, zijn lot ligt dus in de handen van iemand anders. Diezelfde Hamilton is echter nog niet van plan om te stoppen. Sterker nog: Motorsport.com heeft vernomen dat hij inmiddels dicht bij een contractverlenging bij Mercedes is.

En daar komt nog een tweede aspect bij: kunnen we alle recente geruchten over een F1-vertrek van Mercedes afdoen als onzin of snijden ze wel degelijk hout? Met het Formule E-fabrieksteam, de deal met McLaren en het feit dat men in de Formule 1 alles al heeft bereikt, zijn de signalen in ieder geval niet zomaar te negeren. Ook hier weten de Verstappens - die via Vermeulen duidelijk maakten dat er wel interesse van andere teams was - wellicht al meer van dan de gemiddelde volger.

En dus wordt het al met al een soort optelsom: a. het vertrouwen in Red Bull is groeiende, b. op dit moment kan Verstappen nergens heen en c. andere teams kunnen hem geen extra zekerheid bieden. Tel daar de verbeterde arbeidsvoorwaarden bij op en de zaak is wel duidelijk. Al helemaal als we het laatste en belangrijkste aspect belichten: qua werkomgeving krijgt Verstappen het nergens beter. Bij Red Bull is zijn status gevestigd en is hij zonder twijfel de onbetwiste kopman. Het hele team wordt rond hem gevormd. Bij andere teams is dat niet aan de orde en vergt het tijd om mensen zover te krijgen. En dat is juist tijd die Verstappen niet heeft. Hij wil oogsten en snel ook. En dus heeft Verstappen nogmaals zijn lot verbonden aan het bedrijf dat hem in 2015 liet debuteren en een jaar later ook promoveren. Verrassend? Zonder meer, zeker door zo vroeg te tekenen. Maar onlogisch? Nee, dat bepaald niet.