Wie is Michael Masi en wat is de rol van de F1-wedstrijdleider?

Wie is Michael Masi?

De Australiër Michael Masi was enkele jaren actief als FIA Formule 1-wedstrijdleider. In die rol trad hij op als eindverantwoordelijke tijdens de Grand Prix-weekends en zorgde hij ervoor dat de actie op de baan veilig verliep. Daarnaast was hij F1’s ‘safety delegate’. Masi had in die functie een belangrijke stem in veiligheidskwesties. Zo was hij betrokken bij de inspectie van de circuits en keurde hij de banen en faciliteiten goed. Daarnaast was hij nauw betrokken bij het schrijven van de FIA F1 sportieve reglementen.

Wat deed hij voorafgaand aan de Formule 1?

Voorafgaand aan zijn entree in de F1 deed Masi in diverse rollen in Australië veel ervaring op in de racerij. Hij was vooral betrokken bij de populaire Supercars. De eerste keer dat hij de Formule 1 live in actie zag, was tijdens de Grand Prix van Australië 1992, toen hij als jonge fan de race in Adelaide bijwoonde. Hij had enkele ooms die in nationale kampioenschappen raceten, en in zijn tienerjaren werkte hij voor teams in de Super Touring-klasse. Vanaf 2003 werkte Masi voor TEGA, de TouringCar Entrants Group Australia. De jaren erna groeide hij door tot een operationele rol binnen de Supercars. Daar deed hij de eerste ervaringen op in de wedstrijdleiding.

In 2008 werd hij benaderd door CAMS, de Confederation of Australian Motor Sport. Via die organisatie was hij betrokken bij de eerste Grand Prix in Singapore in 2008 en Zuid-Korea in 2010. Hij had de supervisie over de opleiding van lokale officials. Daarnaast was hij betrokken bij de karting en rallysport in Australië. In 2012 keerde hij terug bij de Supercars en in 2015 werd hij waarnemend racedirecteur onder Tim Schenken. Die positie bekleedde hij vier jaar, waarna hij overstapte naar de Formule 1. 

Hoe lang was Michael Masi F1-wedstrijdleider?

Vanaf begin jaren 90 was de legendarische Charlie Whiting wedstrijdleider in de Formule 1, met Herbie Blash als zijn waarnemer. Na het afscheid van Blash nam voormalig Toro Rosso-engineer Laurent Mekies de rol over, alvorens enkele jaren later de verrassende overstap naar Ferrari te maken. Whiting moest plotseling op zoek naar een nieuwe rechterhand en vroeg Masi en Formule E-wedstrijdleider Scott Elkins om dat seizoen afwisselend de rol te vervullen. 

Masi was in 2018 bij negen Grands Prix betrokken en bleef voor het jaar erna bij een deel van de wedstrijden aan als waarnemer. Daarnaast was hij de vaste racedirecteur voor de Formule 2 en Formule 3. Whiting overleed onverwacht aan de vooravond van de eerste race van het seizoen 2019 in Australië. Masi stapte in als vervanger voor dat weekend in Melbourne en mocht vervolgens de rest van het seizoen blijven zitten. Vanaf januari 2020 vertolkte hij officieel de rol van F1-wedstrijdleider. Na de controversiële Formule 1-finale in Abu Dhabi 2021 kreeg hij veel kritiek te verduren. De FIA startte een onderzoek en paste de structuur van de wedstrijdleiding aan. Masi overleefde die reorganisatie niet en moest plaatsmaken.

Wat doet de Formule 1-wedstrijdleider?

Tijdens de Grands Prix is de wedstrijdleider de eindverantwoordelijke voor de wedstrijdleiding, en heeft de directe leiding over vele zaken, waaronder het stilleggen van races met de rode vlag, de inzet van de safety car en het gebruik van de zwart-witte waarschuwingsvlag. Hij neemt ook beslissingen over vraagstukken zoals hoe track limits op elk circuit worden gehandhaafd. 

De wedstrijdleider is echter niet verantwoordelijk voor het uitdelen van straffen. Dat is de taak van de vier stewards. De wedstrijdleider speelt een incident door aan de stewards, die vervolgens bepalen of er een onderzoek noodzakelijk is. Zo ja, dan voeren zij dat onderzoek uit, bepalen in hoeverre er een overtreding begaan is en wat de eventuele strafmaat moet zijn. Hij heeft daarnaast contact met de wedstrijdsecretaris, die op zijn beurt communiceert met de baanposten langs het circuit. Na elke race evalueert de wedstrijdleider de gebeurtenissen van het weekend en komt hij met verbeterpunten.

Hoe communiceert de wedstrijdleider met de rijders en teams?

Het belangrijkste contactmoment van de wedstrijdleider met de F1-coureurs is tijdens de briefing die elk Grand Prix-weekend op vrijdagavond plaatsvindt. De rijders hebben echter de vrijheid om op ieder ander moment het kantoor binnen te lopen. De wedstrijdleider heeft daarnaast contact met een aangewezen persoon van elk team, doorgaans de sportief directeur of teammanager. De sportief directeuren van alle F1-teams hebben op de donderdag van een GP-weekend een formeel overleg met de wedstrijdleider. 

Tijdens de races communiceert hij via de radio met de sportief directeuren, bijvoorbeeld wanneer een rijder een voordeel haalt door de baan af te snijden. Hij kan een team adviseren de positie terug te geven om een straf te voorkomen. De teams kunnen de wedstrijdleider ook vragen stellen of punten aandragen als zij vinden dat een concurrent zich niet correct gedraagt. Deze conversaties werden in 2021 voor het eerst deels uitgezonden in de live televisie-uitzendingen. Hiermee werd duidelijk dat ook sommige teambazen direct contact opnamen met Masi. Formule 1 sportief directeur Ross Brawn liet na de veelbesproken finale in Abu Dhabi al weten dat dit in 2022 verboden wordt.

Waarom lag Masi zo onder vuur na de F1-finale in Abu Dhabi 2021?

Wedstrijdleider Michael Masi nam tijdens de finalerace van het Formule 1-seizoen 2021 enkele controversiële beslissingen. Met name de keuze om het regelboek te overrulen om de race in de laatste ronde nog te kunnen herstarten, wat resulteerde in de beslissende inhaalactie van Max Verstappen op Lewis Hamilton, zorgde voor heel wat gefronste wenkbrauwen. Een wedstrijdleider mag besluiten om de regels anders toe te passen, al was dit in het verleden slechts zelden gebeurd. Met name Mercedes en Hamilton waren zeer verbolgen over deze beslissing. De FIA begon een onderzoek naar de kwestie en erkende eind januari dat de positie van Masi ter discussie stond.

Waarom moest Michael Masi vertrekken?

De FIA begon na de controversiële F1-finale in Abu Dhabi een grootschalig onderzoek naar de gebeurtenissen. Medio februari 2022 werd bekendgemaakt dat de structuur van de wedstrijdleiding op de schop zou gaan. Michael Masi was het voornaamste slachtoffer en moest plaatsmaken, al kreeg hij wel een andere rol binnen de FIA aangeboden.

De nieuwe structuur van de F1-wedstrijdleiding

Na het onderzoek naar de Formule 1-finale in Abu Dhabi werden grootschalige veranderingen doorgevoerd in de wedstrijdleiding. Michael Masi moest plaatsmaken en werd vervangen door WEC-wedstrijdleider Eduardo Freitas en voormalig DTM-wedstrijdleider Niels Wittich. Zij rouleren en zullen elk een aantal Grands Prix voor hun rekening nemen. Daarnaast komt er een nieuwe Virtual Race Control, een soort VAR. 

F1-finale Abu Dhabi de grootste blunder uit de sportgeschiedenis: