Waarom verloren Hamilton en Leclerc tijd bij Virtual Safety Car?

Terwijl Mercedes-rijder Lewis Hamilton zo’n twee seconden verloor tijdens de ronden onder Virtual Safety Car, was Charles Leclerc harder getroffen. De Monegask van Ferrari verloor maar liefst zes seconden, ondanks dat de onderlinge afstanden bevroren zouden moeten zijn in deze situatie.

Het was Lewis Hamilton die als eerste aankaartte kostbare tijd te hebben verloren onder de VSC tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Britse Mercedes-coureur was op jacht naar zijn teamgenoot Valtteri Bottas, maar kon het verschil niet meer goedmaken nadat de afstand plotseling gegroeid was. Of dit moment hem de zege heeft gekost zullen we nooit weten, maar hij kwam op een gegeven moment wel heel dichtbij de leider van de race.

Toch was Hamilton niet het grootste slachtoffer van de Virtual Safety Car, want Charles Leclerc verloor wel drie keer zoveel tijd. De Ferrari-rijder begon vanaf P8 op medium banden, maar kon lange tijd aan de leiding rijden toen de rest de pitstraat al had bezocht. Door een twijfelachtige strategie, waarbij hij vooral aan het einde van zijn eerste stint veel moest inleveren, viel hij vervolgens ver terug en moest hij genoegen nemen met P5. Als klap op de vuurpijl ging het bij de VCS fout voor hem, want het verschil met Verstappen nam met 5.3 seconden toe en met Bottas zelfs met 6.0 seconden. Hoe is dat mogelijk?

Op het moment dat de VSC in ging reden de coureurs op ronde veertig, was Leclerc vijfde met een achterstand van 31.6 seconden op Bottas en 24.0 seconden op Verstappen, die op P4 reed. Toen de lichten weer op groen gingen in ronde 41 was het gat toegenomen tot respectievelijk 37.6 en 29.3 seconden en dat terwijl Leclerc geen fout beging. In theorie zouden de gaten tussen de coureurs bevroren moeten zijn, maar in de praktijk werkt dat toch anders.

De crux zit hem namelijk in de positie waarin de coureurs zich bevinden op de baan bij het ingaan en verdwijnen van de VSC. Leclerc bevond zich in sector drie toen deze inging, dus bij het lange gedeelte van start-finish. Het betekende dat hij daar met een slakkengang doorheen moest, terwijl de top vier op dat moment in sector één reed. Het leverde voor hen een voordeel op aangezien dat bochtige gedeelte van het stratencircuit überhaupt met lagere snelheid genomen moest worden en ze dus minder tijd verloren.

Zou de VSC precies een of meerdere rondes lang duren dan wordt dit vanzelf rechtgetrokken, maar in het geval van de race in Baku duurde het drie minuten en 26 seconden voor de race weer werd hervat onder normale omstandigheden. Leclerc moest in die tijd twee keer over het lange stuk rijden, terwijl de mannen voor hem dat maar één keer moesten. Ook Nico Hülkenberg, die op een ronde achterstand lag maar zich in dezelfde sector bevond, verloor een vergelijkbaar aantal seconden. Het is dat de situatie geen invloed had op de eindpositie van de Ferrari en Renault, aangezien beiden in niemandsland reden, want dit toont aan dat de huidige regels van de VSC niet zo eerlijk zijn als ze op papier lijken.