Analyse: Alonso en Ocon hoofdrolspelers in 'silly season'

De meeste topcoureurs beschikken over een contract tot 2021. Het was daarom de verwachting dat het 'silly season' dit jaar een stuk rustiger zou verlopen. In de Formule 1 is verandering echter aan de orde van de dag. Nu de zomerpauze nadert, begint de geruchtenmolen toch weer harder te draaien. Meer en meer teams en rijders bekijken de opties voor 2020.

Een van de meest interessante aspecten is dat de rijdersmarkt dit jaar niet alleen lijkt te draaien om de huidige coureurs op de grid en wat rookies die graag de stap hogerop willen maken. Veel aandacht gaat uit naar twee snelle mannen die dit jaar vanaf de zijlijn toekijken: Fernando Alonso en Esteban Ocon. 

Diverse Formule 1-kansen voor Ocon

Mercedes-protegé Ocon was afgelopen zomer het ongelukkige slachtoffer van de verrassende overstap van Daniel Ricciardo. De jonge Fransman dacht een deal met Renault op zak te hebben, zijn ‘manager’ Toto Wolff schudde zelfs de hand van Cyril Abiteboul om de deal te beklinken. Het plekje ging uiteindelijk naar Ricciardo. Andere potentiële zitjes waren inmiddels al ingevuld en dus kwam de talentvolle Ocon werkloos langs de kant te staan. 

De Duitse fabrikant doet er alles aan om hun pupil weer op de Formule 1-grid te krijgen. Een insider meldt dat er diverse opties beschikbaar zijn. Ocon mikt uiteraard als eerste op het plekje van Valtteri Bottas. De Fin beschikt over een eenjarige deal dus kan Mercedes zonder problemen Ocon promoveren en de huidige nummer 2 van het wereldkampioenschap de deur wijzen. De sterke start van Bottas in het seizoen 2019 lijkt echter slecht nieuws voor de kansen van Ocon, al liet teambaas Toto Wolff weten dat de Fin nog een stap moet maken om aan boord te blijven: “Valtteri vertelde me vorig jaar dat hij geen probleem heeft met een eenjarige verlenging, al is hij er geen fan van”, zei de Oostenrijker in gesprek met Motorsport.com. “Ik denk dat Valtteri een plekje in de F1 verdient. Het hangt af van zijn prestaties. We vinden hem erg leuk. In het eerste kwart van het seizoen was hij erg sterk. Hij moet weer op dat niveau gaan presteren. Daar zijn we het - hij en wij - met elkaar over eens.”

Mercedes bereid banden met Ocon door te snijden

Mocht Bottas de stijgende lijn weer te pakken krijgen, dan is een overstap naar Mercedes-klantenteams Williams en Racing Point logisch voor Ocon. Het is echter niet uitgesloten dat de relatie met de Duitse fabrikant minder hevig wordt. Wolff is bereid om de banden door te snijden wanneer dat beter is voor de carrière van de Fransman: “De perceptie is dat hij een Mercedes-coureur is. Misschien moeten we dat eens rechtzetten en hem in staat stellen om een carrière na te streven op een manier die de investering en steun die Mercedes hem gegeven heeft respecteert, maar tegelijkertijd geen deuren voor hem sluit.” Op de vraag of dat inhoudt dat hij vrijgesteld wordt van zijn werkzaamheden voor Mercedes, zei Wolff: “Als hij voor een ander team rijdt, wordt hij sowieso vrijgesteld. Dan is hij geen Mercedes-coureur meer. Als je rijdt voor een ander team, teken je een contract waarin je stelt dat je je beste beentje voor zet voor hen.”

Een vertrek uit de Mercedes-gelederen brengt hem opnieuw in beeld bij Renault. Het team heeft nog geen beslissing genomen over de toekomst van Nico Hülkenberg. Een Franse rijder bij een Frans team zou zeer aantrekkelijk zijn. Bovendien is Ocon een stuk goedkoper dan de ervaren Duitser. 

Veranderingen in de middenmoot

Er kan echter ook een opening zijn bij Haas, nu de toekomst van Romain Grosjean onzeker is gezien zijn matige prestaties in de eerste fase van het jaar. De Fransman kwam niet verder dan twee schamele punten, twaalf minder dan teamgenoot Kevin Magnussen. Het team zou best een verandering in de line-up kunnen overwegen in de hoop verder naar voren te komen in het middenveld. 

Een andere optie voor Haas zou Sergio Perez kunnen zijn. De Mexicaan was voor dit seizoen al een kandidaat maar koos uiteindelijk toch voor een langer verblijf bij Racing Point. Dat team beleeft echter een moeizamer seizoen dan verwacht terwijl Perez weet dat het nu tijd is om te oogsten. Hij moet in de zomer een moeilijke beslissing nemen over zijn toekomst. 

Mocht Perez besluiten de overstap naar Haas te maken, dan is Racing Point een logische bestemming voor Ocon. Er wordt echter ook gefluisterd dat eigenaar Lawrence Stroll een Canadees ‘superteam’ wil samenstellen en Nicholas Latifi naast zijn zoon Lance plaatst. Latifi wordt echter ook genoemd bij Williams.

Veranderingen in de top

Niet alleen in de middenmoot zijn er de nodige potentiële wisselingen, ook vooraan het veld kan er heel wat gebeuren. De problemen van Pierre Gasly bij Red Bull zorgen voor flinke donderwolken boven zijn toekomst. Mocht de Fransman in het tweede deel van het jaar niet beter gaan presteren en dichter in de buurt van teamgenoot Max Verstappen komen, lijkt er al snel een einde te komen aan zijn periode bij het topteam. Mocht het zo ver komen, dan lijkt een terugkeer van Daniil Kvyat naar Red Bull Racing een logische oplossing, zeker omdat het team zich na de zege van Verstappen in Oostenrijk een stuk minder zorgen maakt over een eventueel vertrek van de Nederlander.  Op de Red Bull Ring ging echter het wilde gerucht dat Sebastian Vettel zelfs een kandidaat zou zijn om terug te keren naar Milton Keynes. Hij werd de laatste tijd wel erg vaak gespot in het Red Bull Energy Station…

Fernando Alonso wacht af

Op de achtergrond zit Alonso in alle stilte af te wachten. Nu zijn verplichtingen met McLaren in Indianapolis en Toyota in het World Endurance Championship achter de rug zijn, kan hij een volgende stap in zijn loopbaan zetten. De Formule 1 is zeker geen gesloten boek voor de Spanjaard, al wil hij alleen terugkeren met een team waarmee hij vooraan mee kan doen. 

De berichten vanuit McLaren laten horen dat het team zeer content is met de huidige line-up van Carlos Sainz en Lando Norris. Daar is dus geen opening voor Alonso. Het lijkt dan ook niet aannemelijk dat de Britten in de weg gaan liggen als de Spanjaard elders een contract kan tekenen. 

Insiders in de paddock suggereren dat Alonso bij Ferrari gepeild heeft waar het naartoe gaat, al heeft het team formeel gezien contracten met Vettel en Charles Leclerc voor 2020. Maar is de Duitser echt volledig gecommitteerd voor volgend jaar, of heeft hij na dit moeizame begin twijfels over een langer verblijf in Maranello? Daar kan hij alleen zelf een antwoord op geven. 

Mocht hij de wens hebben te vertrekken, dan zijn er niet al te veel opties voor Ferrari aangezien veel topcoureurs al vastliggen tot 2021. Als je op zoek bent naar een snelle rijder die bereid is een eenjarig contract te tekenen, dan is Alonso geen slechte optie. Een F1-comeback van de tweevoudig wereldkampioen bij de Scuderia lijkt onwaarschijnlijk maar in de Formule 1 weet je maar nooit.

En, zo bewees Ricciardo vorig jaar, kan er vanuit het niets een bom gedropt worden op de rijdersmarkt. Sluit nooit uit dat het 'silly season' net zo explosief wordt als vorig jaar.