Exclusief interview met Perez: “Eindelijk een beetje erkenning”

Perez is momenteel bij SportPesa Racing Point bezig aan zijn negende seizoen in de Formule 1. De 29-jarige Mexicaan trapte het jaar af met een dertiende plek in Australië en zette vervolgens een sterke reeks neer door tiende te worden in Bahrein, als achtste aan de finish te komen in China en een zesde plek te scoren in Azerbeidzjan. Zijn optreden in Baku leverde hem zelfs een tien als rapportcijfer op voor de Autosport Driver Ratings, waardoor hij na vier races aan de leiding ging in dit klassement. In de Grand Prix van Spanje had het team uit Silverstone echter veel moeite om een goede set-up te vinden voor de RP19, nadat deze net als alle andere wagens van allerhande updates was voorzien. Hierdoor bleef Perez op het circuit van Barcelona steken op de vijftiende plaats, waarmee hij in het kampioenschap van plek zeven naar acht zakte.

Lees ook:

“Het is fijn om eindelijk een beetje erkenning te krijgen”, zegt Perez over zijn hoge waardering in de Autosport Driver Ratings tijdens een door titelsponsor SportPesa georganiseerde persbijeenkomst op het Circuit de Barcelona-Catalunya. “Ik zie dat de media tegenwoordig ook meer oog hebben voor wat er in het middenveld gebeurt. Eerder hadden zij alleen maar aandacht voor degene die de race had gewonnen, maar nu zijn ze echt meer aan het kijken naar hoe de coureurs in de middenmoot presteren. En daar ben ik erg blij mee, aangezien het er daar momenteel zeer competitief aan toe gaat.”

Perez merkt verder op dat hij het al een paar seizoenen niet onaardig doet. “Als je kijkt naar mijn cv, dan zie je dat ik in de afgelopen drie jaar twee keer als best-of-the-rest ben geëindigd, met een zevende plek in het kampioenschap. Vorig seizoen was ik achtste. Er is dus weinig wat ik beter had kunnen doen in de afgelopen paar jaar", stelt hij vast. "Het is natuurlijk moeilijk te verteren dat er vervolgens geen kans komt, als je die volgens jezelf wel hebt verdiend, maar ik mag niet klagen. Ik heb tot op heden een goede carrière gehad en in deze sport is het nou eenmaal lastig wat kansen betreft."

Dat Mercedes dit jaar in elke race als eerste en tweede aan de finish komt, heeft er waarschijnlijk toe bijgedragen dat er nu meer aandacht is voor de gevechten elders in het veld. Perez ziet echter nog een andere potentiële reden: “Misschien komt het ook doordat coureurs als Daniel Ricciardo en Kimi Raikkonen nu in de middelste groep rijden, nadat zij eerst vooraan op de grid stonden. Waarschijnlijk zorgen zij er ook voor dat er meer aandacht is gekomen voor wat er in het middenveld gebeurt.”

Stabiele privésituatie

Perez is tevreden over wat hij tot dusver heeft laten zien in 2019. “Ik denk dat ik dit seizoen tot dusver elk weekend heb gemaximaliseerd, afgezien van Melbourne, waar ik het beter had moeten doen", zegt hij op het dak van The Point, zoals het nieuwe motorhome van het team heet. "Over het geheel genomen is het een geweldige start van het jaar voor me geweest. Ik kijk ernaar uit om in de komende races meer te bereiken en hopelijk kunnen we ons blijven verbeteren. Het seizoen duurt natuurlijk nog lang.” De coureur uit Guadalajara ziet zichzelf nu consistenter presteren dan in het verleden. “Ik denk dat ik tegenwoordig in staat ben om een heel jaar lang op 99 procent van mijn kunnen te presteren. Daar ga ik ook voor. Mijn voornaamste doel is om geen dalen meer te hebben tijdens een seizoen."

Op de vraag of hij dit jaar iets anders doet dan andere jaren, antwoordt Perez: “Alles is op persoonlijk vlak gewoon heel erg stabiel. Vorig jaar was erg hectisch. Het was mijn slechtste jaar in de Formule 1 als het gaat om wat er zich allemaal buiten de baan afspeelde. Er was ontzettend veel gaande. Zo werd het team onder curatele gesteld en ben ik tussen neus en lippen door in het huwelijksbootje gestapt. Het was allemaal wat veel. Daarnaast lag de auto me totaal niet. Het was dus misschien wel mijn slechtste jaar in de F1. Maar ik ben nog wel achtste geworden in het kampioenschap en zou opnieuw zevende zijn geworden als er in mijn thuisrace in Mexico geen technisch probleem [met de remmen] was geweest. Op dit moment voel ik me echter zeer comfortabel in de auto, erg op mijn gemak in het team en ben ik ook heel blij met mijn leven buiten de sport.”

Perez wordt dit jaar voor de tweede keer vader. “Ja, er komt er nog eentje aan”, zegt de achtvoudig podiumklant, die al een zoontje van anderhalf heeft genaamd Sergio Perez Jr., met een brede glimlach. “Mijn leven weg van het circuit is goed in balans. Ik geniet van elke dag en van elk moment met mijn gezin. Ik ben erg gelukkig en dankbaar. Wat betreft mijn carrière: alles wat nu nog op mijn pad komt is geweldig, maar als er niets meer komt, dan is het evengoed prima. Ik realiseer me dat dit een zeer lastige sport is als het gaat om het krijgen van kansen en dat er soms niet meer is wat je zelf nog kunt doen.”