Max Verstappen: Concurrentie dacht natuurlijk dat onze motor zou ploffen

Op 8 maart gaan in Albert Park de rode lichten uit voor de eerste race van het nieuwe F1-tijdperk, met een totaal andere auto en een compleet nieuwe motor. Max Verstappen, die aan de vooravond staat van zijn twaalfde seizoen in de koningsklasse, heeft niet het gevoel dat zijn Red Bull daar kan meestrijden voor de zege.

"Al met al met een positief gevoel, in de zin dat we heel weinig problemen hadden", blikt Verstappen tijdens de persdag van Viaplay via een videoverbinding terug op de testdagen in Bahrein. "Ik blijf het toch heel bijzonder vinden dat we het zo strak voor elkaar hadden, met zo'n nieuwe motor en in het algemeen met zoveel nieuwe mensen erbij. Dus op dat vlak ben ik heel blij."

Tegelijkertijd ziet de viervoudig wereldkampioen nog werk aan de winkel. "Als je naar de prestaties kijkt, denk ik wel dat we nog een stap moeten maken om echt vooraan mee te kunnen doen", vervolgt hij vanuit de Red Bull Technology Campus in Milton Keynes. "Want ik denk op dit moment dat we niet voor de overwinning mee zullen doen. Je moet realistisch blijven. Het was echter ook niet onze verwachting dat dat meteen het geval zou zijn, met de introductie van deze nieuwe reglementen en met onze eigen motor."

De concurrentie toonde zich in de voorbije weken niettemin onder de indruk van wat Red Bull tot dusver heeft laten zien. "Omdat ze dat denk ik ook niet hadden verwacht", zegt Verstappen over hoe de rivalen in de paddock reageerden op de productieve testoptredens van Red Bull. "Ze dachten natuurlijk dat de motor alleen maar uit elkaar zou ploffen. Dus op dat gebied hebben we het gewoon uitstekend gedaan en hebben we het goed voor elkaar. Daar mogen we best trots op zijn."

"Aan de andere kant weten we dat we nog werk te doen hebben om meer vermogen te vinden", voegt hij later toe. "Maar dat is voor ons geen verrassing. Dus waar we nu staan, daar mogen we trots op zijn, maar we willen natuurlijk altijd beter. Dat is de mentaliteit die ikzelf en het team hebben. We zijn realistisch over het feit dat het niet makkelijk gaat worden. Tegelijkertijd hebben we wel de ambitie om stappen te zetten."

Over het verloop van de wintertests als geheel was Max Verstappen tevreden.

Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images

Over het werk dat in deze periode - tussen de testdagen en de eerste race - nog wordt verzet, zegt hij: "Er zijn nog heel veel dingen die je moet finetunen. Ook bij de motor. De reglementen zijn zo ingewikkeld dat je overal nog wel iets kunt verbeteren. Daar zijn we nu heel druk mee bezig. Ik kan natuurlijk niet in detail zeggen waar we aan werken, maar er is altijd ruimte voor verbetering." Dieper ingaand op de motorkant: "Je moet bijvoorbeeld altijd rekening houden met de temperatuur van de motor zelf, maar ook met de omstandigheden. Dat heeft altijd heel veel invloed op de prestaties van de motor. Ik denk dat we daar ook nog wel een stap kunnen maken."

Energiemanagement is dit jaar het toverwoord in de Formule 1. Het maakt de voorbereiding op de races nog intensiever, waarbij sommige circuits beduidend uitdagender worden dan anderen. Met het stratenparcours in Melbourne begint het seizoen meteen lastig. "Het wordt daar lastiger dan de afgelopen jaren. Bepaalde circuits waren altijd wel iets beter voor energie dan anderen. Alleen is het nu wel heel extreem. Bahrein is in dat opzicht een van de betere circuits op de kalender, dus daar zie je niet zo heel veel terug van dat je snelheid afbouwt - hoewel dat natuurlijk nog altijd het geval is. Maar Melbourne is een van de minst gunstige als het hierom gaat, omdat je daar heel weinig remzones hebt en heel veel lange rechte stukken. Dus dat gaat heel lastig worden. Kleine verschillen en details qua hoe je je batterij oplaadt - hoe je dat als motorfabrikant doet - hebben een hele grote invloed op de prestaties. Dat is heel ingewikkeld. Om dat zo goed mogelijk voor elkaar te hebben, zitten we nu veel in de simulator."

Volgens Verstappen zal de RB22 er in Australië in grote lijnen hetzelfde uitzien als tijdens de tests in Bahrein. Gevraagd of er straks een compleet andere Red Bull verschijnt, antwoordt hij eerst gekscherend: "Nee, dat denk ik niet. De kleuren blijven mooi hetzelfde." Om vervolgens serieuzer te vervolgen: "De onderdelen zullen er redelijk hetzelfde uitzien. Maar gedurende het seizoen zul je bij heel veel teams wel grote veranderingen zien."

Bekijk: Maxplainer: Max Verstappen legt uit wat er verandert in F1