Max Verstappen luidt de noodklok in China: "Red Bull nu het vierde team in F1"

De zaterdagse baanactie heeft Max Verstappen een P3 in de sprintrace en een vierde startplek voor de Grand Prix opgeleverd. De Nederlander heeft gemaximaliseerd, maar is na afloop bijzonder duidelijk in de paddock: Red Bull is gewoon te langzaam. Verstappen heeft de indruk dat de formatie van Christian Horner momenteel het vierde team in de Formule 1 is. "Zo voelt het wel voor mij, ja", reageert hij tijdens de Nederlandse mediasessie. "Ik ben altijd heel kritisch naar mezelf als ik fouten maak of iets niet goed doe, dat is ook normaal en hoe je zo erin moet staan. Maar ik voel me eigenlijk het hele seizoen al goed in de auto, comfortabel en relaxed – ook tijdens kwalificaties als ik moet aanzetten voor een ronde. Dan heb ik het vertrouwen heb dat ik geen fout maak. Qua maximaliseren loopt het dus gewoon goed, alleen het is gewoon te langzaam..."

Ook Mercedes en Ferrari zijn langszij gekomen

Dat laatste geldt volgens hem niet alleen meer ten opzichte van McLaren, maar ook vergeleken met Ferrari en Mercedes. "Ik denk dat dat wel duidelijk is, ja. En ik denk ook dat onze achterstand groter is dan vorig jaar." Verstappen vermoedt zelfs dat hij de buffer van begin 2024 niet over de streep had kunnen trekken met de achterstand die Red Bull momenteel heeft. "Met die eerste paar races had ik vorig jaar natuurlijk nog wel een redelijk gat, maar met hoe het er nu voor staat, hadden we vorig jaar ook niet gewonnen. Ik denk echt dat het gat groter is dan toen." Bovendien heeft Verstappen het gevoel dat hij het daadwerkelijke verschil nog enigszins verbloemt. In de kwalificatie zat hij relatief dicht op McLaren, maar daarover laat hij weten: "Het enige dat ik kan zeggen dat het echte gat groter moet zijn dan dat het nu is."

Waar dat over één ronde nog te compenseren valt, komt de hogere bandenslijtage van Red Bull tijdens de races aan de oppervlakte. "Dat is ook niet goed genoeg natuurlijk. Als je zoiets over een hele race hebt, dan val je ver terug", laat Verstappen na een vraag van Motorsport.com weten. De viervoudig wereldkampioen moest naar eigen zeggen harder pushen dan gewenst en daardoor ook meer van het Pirelli-rubber vragen dan dat hem eigenlijk lief is. Een andere keuze is er echter niet. "Ik kan natuurlijk ook wel rustiger aan gaan rijden, maar dan word je ook ingehaald. We hebben na de sprintrace wel wat dingen aan de auto aangepast, maar ik denk niet dat het veel uit gaat maken."

Podium normaliter niet haalbaar in China?

Het maakt Verstappens voorbeschouwing op de race een heldere: "Het wordt lastig, ook met die Ferrari’s achter mij. Die gingen in de sprintrace beter dan wij, dus het zal lastig worden." Helmut Marko heeft het podium het hoogst haalbare genoemd en voegde toe dat een finish in de top-drie een overwinning zou zijn voor Red Bull. Verstappen vreest echter dat ook dat te hoog gegrepen is. "Ja, dat denk ik wel en eigenlijk wil ik daar ook niet eens over nadenken. Het zal op sommige circuits wel wat beter gaan dan op andere banen, maar hier ging het vorig jaar eigenlijk nog best goed. Er ligt natuurlijk nieuw asfalt en vorig jaar hadden we ook veel deg aan de voorkant, maar het is duidelijk dat we er gewoon niet heel goed voor staan ten opzichte van McLaren, maar eigenlijk ook niet ten opzichte van andere teams."

Het geheel maakt dat Verstappen zeer bezorgd klinkt in het vierkantje. "Ja, maar dat mag ook wel, toch?", luidt het antwoord. Het wordt versterkt doordat het gevoel best aardig is, maar de RB21 gewoonweg te langzaam blijkt. "Ik voel me goed en ik rijd natuurlijk al een paar jaar met deze auto, dus ik probeer altijd wel een beetje om de problemen heen te rijden voor zover dat kan. Alleen nu is het gewoon te langzaam. En vandaag had ik tijdens de kwalificatie ook in iedere bocht weer een iets andere balans dan de bocht ervoor, dus ja, je kunt er niet echt iets aan vastknopen zeg maar..."