Analyse: Waarom Verstappens moeilijke maanden goud waard kunnen zijn

Het is de donderdag voor de Canadese Grand Prix. Max Verstappen heeft net zijn moeilijkste maanden als Formule 1-coureur achter de rug en wordt daar in het perszaaltje in Montréal door de aanwezige journalisten nog even haarfijn aan herinnerd. Heeft Max het nog wel in zich, is hij het winnen niet verleerd of moet hij zijn rijstijl aanpassen? Het regent dergelijke vragen en het is eigenlijk wachten op het moment dat de bom barst bij de Nederlander. Dat wachten duurt niet lang: als Jonathan McEvoy namens The Daily Mail de zoveelste speldenprik uitdeelt, is de maat vol voor Verstappen. "Ik word erg moe van al deze vragen. Als ik er nog een paar krijg, denk ik dat ik iemand een kopstoot geef."

Alhoewel de opmerking an sich natuurlijk geen schoonheidsprijs verdient, is het wel een hele tekenende. Verstappen worstelde de eerste zes races vooral met zichzelf op het asfalt en maakte bovengemiddeld veel incidenten mee. Het leidde onder meer tot zijn spin in Australië, de touché met Sebastian Vettel in China en vanzelfsprekend de kostbare crash in Monaco. Later zou de vijfvoudig Grand Prix-winnaar toegeven dat hij begin 2018 iets te graag wilde en zijn RB14 daardoor aan het 'overdriven' was. De torenhoge verwachtingen voorafgaand aan het seizoen hebben waarschijnlijk geen goed gedaan voor de iets te gretige Verstappen. Hij wilde mede daardoor coûte que coûte scoren, maar zag zijn dadendrang meerdere malen juist averechts werken.

Het verhaal kent echter ook een positieve keerzijde: deze periode is in bepaald opzicht zeer belangrijk in Verstappens ontwikkeling te noemen. Naast puntenverlies en een hoop kritiek leek het geheel namelijk ook een iets andere mindset op te leveren. De incidenten maakten Verstappen duidelijk dat het aloude adagium 'less is more' ook in de koningsklasse van toepassing is. Hij analyseerde de fouten naar eigen zeggen met zijn vader en vond verbetering. "Ik kreeg toen [van Jos] dezelfde dingen te horen als in mijn karttijd. Hij vertelde me toen al: als ik zelf dacht niet snel te gaan, dan was het nog altijd snel genoeg. En als ik nu dus denk 'het gaat te langzaam', dan is het vaak juist goed", liet Verstappen in oktober door Motorsport.com optekenen. Het bleken wijze woorden van Verstappen senior en legden neerlands succesvolste coureur bepaald geen windeieren in het restant van dit jaar.

Tekst gaat verder onder de video-analyse van Olav Mol:

Verstappen leek na Monaco net een tikkeltje voorzichtiger en kon op gezette tijden iets meer zijn verlies nemen. Het gaat in deze wereld van details vanzelfsprekend om een fractie, maar dat bleek wel – letterlijk en figuurlijk – goud waard. Verstappen bleef in hectische openingsfases – zoals in Frankrijk – uit alle mêlee en kreeg met deze aanpak zijn eigen foutenlast omlaag. Het maakt dat de eerste maanden van 2018 in retrospect weleens hele belangrijke kunnen blijken. De Red Bull-coureur lijkt daar, in een soort snelkookpan, enkele wijze lessen voor een kampioenschapsrijder te hebben geleerd. De positieve ontwikkeling gaat overigens verder dan enkel zijn acties tussen de witte lijnen. Ook daarbuiten oogt hij ietsje volwassener, of zoals Ziggo-pitreporter Jack Plooij het omschrijft: "Hij bijt zijn tong er wat vaker af en doet dat verstandig." Uitspattingen als zijn 'mongool'-uitspraak in Amerika 2017 doen – hoe je het wendt of keert – meer kwaad dan goed en zullen we van de Verstappen anno 2019 waarschijnlijk minder snel horen.

Deze dingen horen allemaal bij het slijpen van de ruwe diamant die Verstappen nog steeds is. Zijn buitengewone talent als coureur staat bij vriend en vijand wel buiten kijf. De snelheid zit er van nature in, inhalen heeft hij tot handelsmerk gemaakt en hij beschikt bovendien over vaardigheden – zoals het sparen van de Pirelli-banden – die voor een moderne F1-coureur cruciaal zijn. Het is alleen de vraag of hij – en de bij vlagen gepassioneerde en driftige Verstappens in het algemeen – vanaf nu ook definitief de helderheid van geest heeft om soms zijn verlies te nemen en zowel op als naast de baan wat vaker de rust te bewaren. Het seizoen 2018 lijkt in dat opzicht een positief voorteken en een goede leerschool. Verstappen heeft het dit jaar in ieder geval allemaal meegemaakt: de hoge (misschien te hoge) verwachtingen voorafgaand aan het seizoen, de tegenslagen en uiteindelijk het terugvechten. Het is al met al zeer waardevolle bagage voor de komende jaren, waarin hij zich wellicht voor het eerst echt in de titelstrijd kan mengen. Even terugdenken aan de eerste maanden van 2018 kan dan nog weleens heel waardevol blijken.