Hamilton: "Kampioen worden zonder Niki Lauda voelt anders"

Drievoudig wereldkampioen Niki Lauda stierf in mei op 70-jarige leeftijd aan de gevolgen van een longtransplantatie, die hij vorig jaar moest ondergaan na het oplopen van een griepvirus op Ibiza. De Mercedes-adviseur was na zijn operatie enige tijd aan de beterende hand, maar keerde nooit meer terug naar de paddock en bezweek uiteindelijk nadat er begin 2019 gezondheidsproblemen ontstonden.

Door het verlies van Lauda bleef Mercedes in rouw achter, maar gezamenlijk vond het team de kracht om dit seizoen de zesde constructeurstitel op rij te veroveren, die waarschijnlijk wordt aangevuld met een zesde coureurstitel voor Lewis Hamilton. Ook al is dat een ongekende prestatie - de Duitse renstal verbreekt Ferrari's record van vijf achtereenvolgende gewonnen kampioenschappen - Lauda's dood haalt tegelijkertijd de glans van deze feestelijke aangelegenheid wat weg volgens de F1-coureur.

"Het voelt in ieder geval een beetje anders. We zijn niet zo blij als voorheen, want we hebben Niki dit jaar verloren en het voelt niet hetzelfde zonder hem", laat Hamilton weten als reactie op het winnen van het constructeurskampioenschap in Japan. "Ik ben natuurlijk ontzettend trots op het team, op iedereen in de fabriek en ik weet zeker dat Niki voor dit resultaat zijn pet zou afnemen. We hebben enorm veel aan hem te danken en deze overwinning is voor hem. Het hele team en heel Mercedes zal dit waarschijnlijk aan Niki opdragen, ik doe het in ieder geval. "

Voor de 34-jarige Britse coureur is 2019 een heftig jaar gebleken. "Het was erg zwaar voor ons, weet je? Elke keer als ik de garage in loop zie ik Niki's koptelefoon en zijn pet. Ik zat en keek ernaar voor ik in de auto stapte voor de race [op Suzuka]. Hij zou, zoals ik al zei, trots op ons zijn geweest. Het team mag ook trots zijn", vertelt hij.

Valtteri Bottas, die als tweede Mercedes-coureur ook een belangrijke bijdrage leverde aan het succes, zegt om een andere reden dat het soms lastig is om te genieten van wat het team heeft bereikt. "We schrijven geschiedenis en als je zoveel succes hebt is het soms lastig om je dat te realiseren. We moeten af en toe even afstand nemen om dat te beseffen, maar ik weet zeker dat we hier op een gegeven moment vol ontzag naar terugkijken en denken: 'Wow, we hebben er zes behaald en hopelijk volgen nóg meer.' Het leven gaat snel verder, dus het is belangrijk om hiervan te genieten. Ik weet hoeveel werk hierachter steekt en ben heel blij voor iedereen."

Met medewerking van Jonathan Noble