Exclusief: F1-baas hoopt op langer verblijf Max Verstappen na 'constructieve' gesprekken

De invoering van het nieuwe reglement in de Formule 1 heeft een interessante balanceeract blootgelegd. Volgens de Formule 1 zelf zijn de meeste cijfers tot dusver – waaronder bezoekersaantallen van de eerste drie Grands Prix en de TV-cijfers – positief, maar diehard fans en meerdere coureurs hebben zich een stuk kritischer uitgelaten. Van al die coureurs is Max Verstappen het meest uitgesproken geweest. De Red Bull-coureur waarschuwde tijdens de Oostenrijkse Grand Prix van 2023, net na zijn eerste simulatortest op basis van het nieuwe reglement, al voor de huidige richting en dat is nadien niet minder geworden.

Vorig jaar heeft hij intern aan Red Bull laten weten de 2026-auto enkele weken zelfs niet in de simulator te willen testen, simpelweg omdat hij er zo’n hekel aan had. Toen de nieuwe bolides in Bahrein eenmaal op het asfalt verschenen, noemde Verstappen de nieuwe formule 'Formule E op steroïden'. Nadien heeft de viervoudig wereldkampioen van meerdere kanten subtiel te horen gekregen dat hij zijn opinie meermaals publiekelijk heeft verkondigd en dat het constructiever zou zijn om dat vanaf nu vooral achter de schermen te doen, een lijn die hij in Suzuka overwegend leek te volgen.

Coureurs en fans moeten het ‘startpunt’ niet vergeten

Wat betreft die gesprekken achter de schermen stelt F1 CEO en president Stefano Domenicali dat de Nederlander nog altijd uitgesproken is, maar wel constructief meedenkt over mogelijke verbeteringen. "Je kent me, ik heb veel respect voor Max. Ik spreek hem vaak en ik weet dat hij in dat opzicht natuurlijk een uitgesproken mening heeft", aldus Domenicali tijdens een exclusief interview met Motorsport.com in Londen.

In zowel de gesprekken met Verstappen als de publieke discussie is het volgens Domenicali belangrijk om de achtergrond van dit reglement in gedachten te houden, wat hij het ‘startpunt’ noemt. "We moeten niet vergeten waarom we bij dit reglement zijn uitgekomen. Anders missen we het startpunt – en als je halverwege de race begint, dan mis je de start en het totaalplaatje. Zo is het, maar ik denk dat bepaalde punten [uit Verstappens kritiek] wel terecht zijn en daarom zijn we hier om die dingen samen op te lossen."

Bekijk: Exclusief interview met F1 CEO Stefano Domenicali

Met dat startpunt bedoelt Domenicali de politieke realiteit op het moment dat het reglement werd afgehamerd. De automotive-industrie leek op dat moment richting elektrificatie te bewegen, waardoor de koningsklasse – ook om relevant te zijn voor merken als Audi en Honda – eveneens in die richting is bewogen.

Sindsdien is het beeld veranderd, waardoor Domenicali op persoonlijke titel de verwachting uitspreekt dat de volgende cyclus er anders uit zal zien, met meer nadruk op duurzame brandstoffen en de verbrandingsmotor. "Ik zie persoonlijk zeker - maar het is aan de FIA om zoiets voor te stellen - dat duurzame brandstoffen centraal komen te staan in de toekomst, met een andere verhouding tussen elektrificatie en de interne verbrandingsmotor."

Voorlopig is de realiteit echter nog anders en de achtergrond daarvan heeft Domenicali ook met Verstappen gedeeld. "Ik denk dat hij wel begrijpt dat er een groter plaatje is. Ik kan bepaalde dingen leuk vinden of niet, maar in zekere zin moet iedereen begrijpen dat er bepaalde redenen achter zitten."

Geen enkel individu is groter dan de sport

Het leidt tot twee vervolgvragen: ten eerste wat er binnen de huidige cyclus nog kan worden gedaan – naast de mogelijke aanpassingen qua energiemanagement voor Miami – en ten tweede op welke manier een coureur als Verstappen er achter de schermen aan bij kan dragen. "Het is goed dat hij voor bepaalde dingen pusht. We hebben gezegd dat als er ergens op wordt aangedrongen, we dat op de juiste manier en in het juiste forum kunnen behandelen. Dat is namelijk de aard van onze sport.

"Ik zal nooit de confrontatie zoeken. Dat is niet mijn stijl en uiteindelijk levert dat niemand iets op." Dat komt volgens de Italiaan mede doordat de sport groter is dan elk individu. Hij benadrukt dat die woorden niet alleen voor Verstappen gelden, maar in algemene zin voor iedereen die bij de Formule 1 betrokken is. "De sport is groter dan wie dan ook, groter dan welk individu dan ook. Dat is iets wat iedereen in gedachten moet houden. En met iedereen bedoel ik ook echt iedereen, niemand uitgezonderd. De sport bestaat al 76 jaar. Ik heb in die tijd veel mensen voorbij zien komen: coureurs, fantastische monteurs, prima donna’s, iedereen. Maar de sport is solide en kijkt vooruit, dat is precies wat ik bedoel."

Dat de reacties met name in Nederland fel zijn geweest, zegt Domenicali te begrijpen, maar F1 moet in zijn optiek naar het wereldwijde plaatje kijken. "Dat is logisch in een land waar 99% van de mensen fan van Max is. Dat zij dichter bij hem staan, is volkomen begrijpelijk. Maar onze sport is mondiaal. We hebben meer dan 800 miljoen fans wereldwijd en daarom moeten we niet vergeten dat de schaal waarop we opereren enorm is."

Naast dat wereldwijde perspectief is er volgens Domenicali nog een ander aspect dat in de hele discussie over het reglement niet mag worden vergeten: de governance, oftewel de procedures die moeten worden gevolgd om bepaalde veranderingen erdoor te krijgen. "Het besturen van de Formule 1 is geen show van één persoon. Er is een heel systeem waarin dingen gezamenlijk worden besproken en waarin er gezamenlijk wordt gestemd. Dat is precies waar we nu staan."

Een negatieve aanpak helpt de sport niet

Dat huidige punt is volgens Domenicali nog geen eindstation, maar onderdeel van een continue dialoog. Op 20 april wordt een volgende stap gezet – als teambazen spreken over potentiële aanpassingen voor Miami – maar daarna krijgt het ook een vervolg met waar Verstappen recent over heeft gesproken: mogelijk iets grotere aanpassingen voor 2027.

Voor de F1 CEO is het belangrijkste dat deze gesprekken op een constructieve manier worden voortgezet. "Daarom wil ik bij deze officieel zeggen: neem alsjeblieft geen negatieve, confronterende houding aan, want dat helpt de sport niet. Ik zie daar geen enkele meerwaarde in. Als mensen graag dat soort gedoe over en weer willen zien, dan zou ik zeggen dat het precies is wat we niet nodig hebben. Het is niet goed voor de sport."

"En ik doe nooit iets wat slecht voor de sport is, want ik denk dat ik dankzij mijn ervaring wel weet hoe ik bepaalde valkuilen kan vermijden – dingen die weliswaar goed zijn voor de publiciteit, maar niet bevorderlijk zijn voor onze doelstellingen op middellange en lange termijn."

Met die plannen voor de langere termijn hoopt Domenicali Verstappen aan boord te houden, een aspect waar hij in Bahrein al zijn vertrouwen in uitsprak. "En ik ben niet van mening veranderd!", lacht hij als dezelfde vraag in Londen nog eens ter sprake komt.

"Max is een viervoudig wereldkampioen. Hij is een geweldige coureur, zonder twijfel een van de besten en misschien zelfs wel de beste. Ik hoop persoonlijk heel erg dat hij blijft. Ik weet zeker dat de adrenaline die je in de Formule 1 vindt uniek is. En daarom hoop ik echt dat hij blijft, maar meer dan dat kan ik er niet over zeggen. En daarom, zoals ik al zei, probeer constructief te zijn, ook al kunnen mensen in bepaalde situaties meegesleept worden door emoties. Maar dat is niet wat we nodig hebben voor onze sport."