Hartley: “Al vanaf Monaco wilde men me aan de kant schuiven”

De voormalig winnaar van de 24 uur van Le Mans begon in 2018 aan zijn eerste volledige seizoen in de Formule 1. Echt imponeren kon Hartley nimmer. Waar teamgenoot Pierre Gasly in Bahrein en Monaco indruk maakte, moest de Nieuw-Zeelander het doen met de tiende plaats in Azerbeidzjan. De geruchten over een voortijdig vertrek namen toe. Red Bull gaf ruiterlijk toe al vroeg in het seizoen contact te hebben gezocht met McLaren om Lando Norris te laten rijden. Zo ver kwam het niet, maar in 2019 neemt rookie Alexander Albon de positie in van Hartley.

Hartley beschreef in zijn dagboek voor The Player’s Tribune de situatie voorafgaand aan de seizoensfinale in Abu Dhabi als “ietwat ongemakkelijk”, aangezien zijn toekomst uitermate onzeker was. “Door de politiek in de Formule 1 loopt iedereen min of meer op eieren. Er is niet altijd duidelijkheid. Een uur na de race werd ik naar een meeting geroepen. Daar werd niet veel gezegd. Het was me duidelijk dat ze al sinds Monaco het plan hadden om me aan de kant te schuiven.”

Op de woensdag voor de Grand Prix van Monaco werden de eerste vragen over zijn toekomst gesteld. Hartley daarover: “Het ergste van die dag was het feit dat ik ontdekte dat er enige waarheid in die geruchten zat. Ik was geschokt dat er blijkbaar al na een paar races mensen waren die me daar niet wilden hebben. Die avond liep ik terug naar mijn appartement. Kijkend naar de muren van het Monte Carlo-circuit realiseerde ik me dat mijn F1-carrière een paar dagen later over kon zijn als ik die muren zou raken. Elke training bracht meer druk met zich mee. Elke rondetijd, elk resultaat zou onder een vergrootglas liggen en kon tegen me gebruikt worden.”

De GP van Monaco was een van de sterkste weekends van Toro Rosso. Gasly eindigde als zevende, Hartley haalde de finish niet. Wel maakte hij, ondanks de aanhoudende geruchten, het seizoen af. Toch hoopt hij op een dag terug te keren in de Formule 1: “Ik ga het missen. Ik zou liegen als ik iets anders zou zeggen. De F1-deur is zeker niet gesloten en deze ervaring in de top van de autosport houdt in dat ik beter voorbereid en sterker begin bij mijn volgende uitdaging.”