Kerkhof over Le Mans: “Max ook met schade onwaarschijnlijk snel”

“Er zijn met name aan het begin van de race veel akkefietjes geweest”, blikt Kerkhof tegenover Motorsport.com terug op de deelname aan de online variant van de 24 uur van Le Mans. “De auto had hierdoor al vroeg schade die niet meer kon worden gerepareerd. Maar we zijn uitzonderlijk blij met onze eigen performance. Max en ik hebben eigenlijk geen fout gemaakt en hebben echt op de limiet gereden in de uren dat wij in de auto zaten. Dat was positief.”

Lees ook:

Verstappen en Kerkhof werden tijdens de langeafstandsklassieker bijgestaan door de Deen Marcus Jensen, de Brit Harrison Finch en de Japanner Kazuki Oomishima. “We werden er in het tweede uur al afgetikt”, zegt Kerkhof. “Dat was buiten onze schuld om. Iemand raakte ons, waardoor we veel schade opliepen en een extra pitstop moesten maken. Daar verloren we meteen al een minuut of anderhalf, twee mee. Dat was zonde. We kwamen hierdoor achteraan terecht, waarna we ons weer naar voren moesten vechten.”

In het verdere verloop van de wedstrijd waren er nog meer schadegevalletjes. “Die hebben ons gewoon veel tijd gekost", constateert Kerkhof. "Nadat een van onze jongens te hard een kerb had meegepakt, reden we met schade aan de vloer en mogelijk ook aan de motor, waardoor de auto vijf of zes kilometer per uur langzamer ging op het rechte stuk. Op Le Mans is dat gewoon anderhalve seconde op een ronde. Daarmee moesten we naar de finish rijden. De laatste vijf uur reden we dus met een auto die niet meer zo snel was. We hebben niettemin flink door zitten trappen, waardoor we nog iemand hebben kunnen inhalen en uiteindelijk zevende zijn geworden. Dat was ook wel het maximaal haalbare.”

Kerkhof denkt dat Team Redline zonder alle incidenten in de voorhoede mee had kunnen knokken. “Absoluut”, klinkt het zelfverzekerd. "We weten dat onze pace goed is. Max reed zelfs met de schade die we hadden nog de snelste tijden in het veld. Maar iedereen in het team heeft het top gedaan. Als een stint zonder problemen verliep, waren we meteen snel en konden we eigenlijk makkelijk meekomen met de top-drie. Sterker nog: Max heeft in de nacht de leider in de race nog ingehaald om zichzelf van een ronde achterstand te ontdoen, terwijl we schade hadden aan de auto. Dus de pace was goed. Het was alleen pech dat we aan het begin al veel schade hebben opgelopen en er uiteindelijk te veel foutjes zijn gemaakt. Als je in het eerste deel van de race in de top-drie blijft, kun je aan het einde voor P2 of de winst gaan.”

Verstappen 'onwaarschijnlijk' snel

Kerkhof is lovend over het optreden van Verstappen in de online 24 uur van Le Mans. “Max heeft nul komma nul schade gereden en was veruit de snelste rijder in ons team”, aldus Kerkhof over de verrichtingen van de Red Bull Formule 1-coureur. “Wat hij heeft laten zien, was echt ongelofelijk. Ik wist dat hij snel was in de sim, maar hij reed echt onwaarschijnlijk hard. Hij is in staat om vijf, zes uur lang zijn concentratie vast te houden en al die tijd ook echt op het scherp van de snede te racen. Hij rijdt elk gat dicht, wat tof is om te zien.”

Volgende maand rijden Kerkhof en Verstappen de 24 uur van Le Mans op rFactor 2, software waarmee zij naar eigen zeggen beter uit de voeten kunnen vanwege het meer natuurlijke rijden dat daar vereist is. Zij worden dan mogelijk bijgestaan door McLaren-simulatorcoureur Rudy van Buren, die onlangs in de Porsche Supercup testte. Naar een vierde coureur wordt nog gezocht. Kerkhof is op basis van afgelopen weekend positief over wat Team Redline dan voor elkaar kan boksen. “We hebben het zelf goed gedaan in deze race, maar we moeten als team aan het begin uit de problemen zien te blijven, zodat we vervolgens met een bepaalde marge in de top-drie kunnen blijven rijden. Dan hoeven we niet constant risico te nemen of gaten dicht te rijden. En dan moet het goed komen, want onze rauwe pace is dik in orde.”