Kerkhof ziet interesse in Team Redline toenemen door Verstappen

“Dat is best wel grappig en interessant om te zien, die enorme aantrekkingskracht die Max heeft”, vertelt Atze Kerkhof, die dit weekend samen met Verstappen en drie andere coureurs meedoet aan een online editie van de 24 uur van Le Mans aan Motorsport.com. “We stonden natuurlijk al even bekend als hét team waar je als simcoureur bij moet zitten, maar nu Max nog actiever bij het team betrokken is, trekt dat een hoop mensen aan.”

Lees ook:

Die mensen willen natuurlijk allemaal maar wat graag teamgenoot van een vijfvoudig Grand Prix-winnaar worden. Kerkhof, die Team Redline mede runt: “We krijgen heel veel vragen binnen van mensen die graag bij ons team willen komen rijden. Maar er komt niet zomaar meer iemand bij. We tekenen alleen de allerbeste coureurs ter wereld, rijders die ervoor kunnen zorgen dat onze resultaten nog beter worden. Vroeger haalden we er wel eens een coureur bij omdat we potentie bij hem zagen en het idee hadden dat we diegene verder op konden leiden. Maar daar hebben we geen tijd meer voor. De tijden zijn veranderd. We halen nu alleen de allerbesten bij het team zodat we direct sterker worden.”

Het is een luxepositie, al kleven er ook nadelen aan. “Aan de ene kant is het leuk”, zegt Kerkhof. “Maar aan de andere kant is het niet leuk om de hele tijd nee te moeten verkopen en te moeten zeggen dat we niet echt op zoek zijn naar rijders. Tenzij ze op dat moment wereldrecords aan flarden rijden! Vroeger zagen we heel graag dat mensen zich aanbieden, maar nu kost het ons vooral heel veel tijd om steeds maar weer uit te leggen dat er op dit moment geen mogelijkheden zijn. Onze standaard reactie is dat je jezelf eerst op de kaart moet hebben gezet en in de top-drie van een vooraanstaand kampioenschap moet zijn geëindigd.”

Steeds commerciëler

Ook ziet Kerkhof dat Team Redline dankzij de verrichtingen van Verstappen in de virtuele racewereld aantrekkelijker is geworden voor allerhande sponsors. “Voorheen was het hebben van sponsors voor ons niet ontzettend belangrijk", aldus Kerkhof, die al een poos meeloopt in het simracen. "We zijn altijd een team geweest dat voornamelijk drijft op passie. Maar het simracen wordt steeds commerciëler. In de F1 Esports Series zijn de teams bijvoorbeeld gekoppeld aan echte Formule 1-teams en werk je met coureurs die gewoon betaald worden voor hun resultaten. En zodra je rijders gaat betalen, dan wordt het werk en worden de verhoudingen ook anders. Als team ga je dan natuurlijk ook bepaalde dingen van een coureur verwachten. Dan is simracen dus niet langer alleen een passie of hobby."

“Dat is wel een grote omslag in onze wereld en dat zal in de toekomst alleen maar meer worden", stelt Kerkhof. "En hoe meer commerciële belangen er spelen, hoe meer coureurs betaald moeten worden en hoe meer dingen er op een zakelijk niveau moeten worden geregeld. Dat is een interessante ontwikkeling om te zien, maar dat maakt van esports ook een echte business. We hopen daar bij Team Redline zo slim mogelijk mee om te gaan.” De rol van sponsors wordt in het simracen dus steeds groter. “We hebben al jarenlang Fanatec als sponsor en leverancier van hardware, zodat we in elk geval onze coureurs kunnen voorzien van pedalen, stuurtjes en al het andere materiaal dat nodig is om races te kunnen winnen, wat alles bij elkaar best duur kan zijn. Verder hebben met Ak Informatica een partner die computers levert en rijden we met handschoenen van F33L. Zij leveren dus zo een bijdrage, maar daarnaast is het ook nodig om budgetten te hebben voor marketing en coureurs.”

Ondanks dat geld steeds meer een rol gaat spelen, hoopt Kerkhof dat passie wel het uitgangspunt blijft. Kerkhof: “Je komt wel bij een groep mensen waar niet iedereen toegang tot heeft, waaronder Max. Dat zien de meesten gelukkig ook gewoon als een eer, en zo moet dat ook zo lang mogelijk blijven. Het gaat vaak om jonge jongens en die moeten wel de passie hebben en het écht willen. Als iemand niet honderd procent toegewijd is en niet bereid is om hard te trainen voor een wedstrijd, dan merk je dat meteen aan de prestaties. Het is dus op de eerste plaats van belang dat iemand het graag wil en voor ons door het vuur wil gaan. En vier, vijf uur per dag achter een computer wil zitten om die ene tiende van een seconde extra te vinden, als dat nodig is. Dat is het allerbelangrijkste wat we in iemand zoeken. En als dat iemand betreft die al een bepaalde status heeft en betaald moet worden voor bepaalde wedstrijden, dan doen we dat. Daar hebben we dan sponsors voor."