Voorzitter McLaren: "Geen spijt van wissel Honda naar Renault"

Na drie moeilijke jaren met Honda besloot het McLaren F1 Team halfweg 2017 om over te stappen op motoren van Renault. Dat was een beslissing die naar verluidt een kleine honderd miljoen euro heeft gekost. Honda was niet alleen een grote sponsor van het team, het gaf McLaren ook gratis motoren terwijl de renstal uit Woking voor de krachtbron van Renault gewoon moet betalen.

Bovendien geeft McLaren de felbegeerde status van fabrieksteam door aan Red Bull, terwijl het nu als klant afhangt van Renault. Met die Franse motoren liep het niet veel beter in 2018, waardoor aan het licht kwam dat het chassis uit Woking de boosdoener was. De MCL33 was te traag, te weinig efficiënt en te moeilijk te besturen, wat Fernando Alonso en vooral Stoffel Vandoorne zuur opbrak. Een aantal topmensen, waaronder teambaas Eric Boullier, moest nog tijdens het seizoen al vertrekken. Het team eindigde slechts als zesde in de eindstand.

Ondanks het zware prijskaartje van de split met Honda vindt voorzitter Sjeik Mohammed bin Essa Al Khalifa, die via het Bahreinse Mumtalakat investeringsfonds een belangrijke aandeelhouder is van McLaren, die beslissing nog altijd de juiste. Spijt is er niet bij de Bahreini’s. “Aan de ene kant zijn we gefrustreerd, maar aan de andere kant zijn we helemaal toegewijd. De manier waarop het liep betekende dat er iets zou veranderen", liet Sjeik Mohammed optekenen. "We hebben enorm veel respect voor Honda, maar onze samenwerking liep gewoon niet. We hebben daarop een beschaafde discussie gevoerd en besloten om uit elkaar te gaan. Het was een dure beslissing voor ons, maar het was in het belang van het bedrijf op de lange termijn. We hebben dus geen spijt van de beslissing.”

Sjeik Mohammed zegt in moeilijke tijden nauwer betrokken te zijn bij het team. “Ik ben meer betrokken bij de details, ja. Ik ben een racer, dus ik vind het prettig om over de cijfers te gaan", vervolgt hij. "Downforcepunten, de kenmerken van de ophanging, noem maar op. Ik ben al sinds 2000 betrokken in de Formule 1 en we zijn sinds 2007 eigenaar. Mensen zeggen me wat we allemaal moeten veranderen, maar ik draai al lang genoeg mee om te weten dat je niet over een nacht ijs mag gaan. Het is een stapsgewijs proces om goed geïnformeerde beslissingen te nemen hoe je dingen verbetert. De rol van het management is om het team te beheren. We zijn hier om de middelen aan te reiken. Zeg ons wat je nodig hebt en we zullen je steunen. We zullen hier sterker uit komen. Het is frustrerend omdat we allemaal racers zijn, maar je moet gewoon door."

McLaren CEO Zak Brown vindt de extra steun van Sjeik Mohammed naar eigen zeggen welkom: “Ik denk dat CEO’s allemaal een andere stijl hebben. Mijn stijl is dat ik nauw samen wil werken met de voorzitter en hem geen verrassingen wil bezorgen. Ze hebben zo’n lange geschiedenis in de sport dat ik hun input en invloed waardeer. Het is een geweldige werkrelatie. Sommige CEO’s doen liever hun eigen ding, maar dat is niet mijn stijl. Er zijn veel gebieden waar Sjeik Mohammed een handje toesteekt en ik vraag hem ook om zijn mening.”