Officieel: Sauber F1-team legt rookie Gabriel Bortoleto vast

De geruchten over de overstap van Gabriel Bortoleto als juniorrijder van McLaren naar een volwaardig F1-stoeltje bij Sauber namen afgelopen weekend tijdens de Grand Prix van Brazilië toe. Bronnen in de paddock wisten Motorsport.com te melden dat de laatste details nog afgerond moesten worden. Dat is inmiddels gelukt, zo blijkt uit de bevestiging die Sauber heeft rondgestuurd.

"Gabriel heeft in de juniorencategorieën al laten zien dat hij het in zich heeft om een winnende rijder te worden. We zijn heel blij dat hij een teamlid wordt van Sauber en Audi. Samen met Gabriel zijn we op weg naar succes en we zijn ons aan het ontwikkelen tot een verenigde kracht. Daarmee gaan we een nieuw tijdperk voor Audi in de motorsport in", vertelt Sauber COO en CTO Mattia Binotto. 

De recent 20 jaar geworden Bortoleto is als junior verbonden aan McLaren en namens Invicta Racing de leider in het Formule 2-kampioenschap. Mocht hij de titel veroveren dan kan hij volgend jaar niet nog een seizoen in de Formule  2 uitkomen. Aangezien McLaren volgend jaar geen plaats heeft voor het Braziliaanse talent, is het bereid geweest mee te werken aan een vertrek naar een ander F1-team. 

"Dit is een van de meest veelbelovende projecten in motorsport, zo niet in alle sporten. Dat ik bij een team met zo'n rijke motorsportgeschiedenis mag instappen - Sauber en Audi - dat is een absolute eer. Naast dat ik een 'simpel' teamlid wordt, is mijn doel om met dit ambitieuze project in de motorsport mee te groeien", vertelt de rijder. "Ik ben het team dankbaar voor deze kans en dat ik de kans krijg om naast een ervaren coureur als Nico Hülkenberg te werken. Beide programma's [Sauber en Audi] hebben een goed track record als het gaat om de ontwikkeling van jong talent, dus ik heb er vertrouwen in dat we samen ons eigen succesverhaal gaan schrijven." 

Bortoleto wordt in de paddock gezien als groot talent. Zo zei Max Verstappen onlangs dat hij de Braziliaan allang vastgelegd zou hebben als hij de teambaas van Sauber zou zijn. De carrière van Bortoleto is sinds een paar jaar in een stroomversnelling terechtgekomen. Vorig jaar kroonde hij zich meteen in zijn eerste seizoen tot kampioen in de Formule 3 en dit jaar is hij als debutant de grootste kanshebber op de titel in de Formule 2. Met nog twee raceweekends te gaan heeft hij een voorsprong van 4,5 punten op Red Bull-junior Isack Hadjar. 

Met Bortoleto keert voor het eerst sinds 2017 weer een Braziliaan fulltime terug in de Formule 1. Na dat seizoen nam Felipe Massa afscheid van de sport. Sindsdien viel Pietro Fittipaldi (in 2020) twee Grands Prix in voor Romain Grosjean, maar een vaste F1-coureur had het racegekke Zuid-Amerikaanse land niet. De komst van Bortoleto betekent ook de exit van Valtteri Bottas en daarmee dreigt Finland vanaf volgend jaar voor het eerst sinds 1989 (JJ Lehto) geen coureur in de koningsklasse te hebben.