Preview GP Rusland: Ferrari met het mes op de keel in de achtervolging

De Grand Prix van Rusland wordt aankomend weekend voor de vijfde keer verreden op het Sochi Autodrom. Het is een op het oog weinig sfeervol circuit, maar wel een baan met een voor de coureurs uitdagend karakter dankzij de hoge gemiddelde snelheid en veel snelle bochten. Toch is het circuit van Sochi bovenal het speeltje en prestigeproject van de Russische president Vladimir Poetin te noemen. Wie in Rusland één plek zoekt om de hand van Poetin en zijn dadendrang te zien, moet namelijk naar deze badplaats aan de Zwarte Zee gaan.

De stad werd voor 2014 omgetoverd tot een olympisch paradijs, waar de lege stadions van weleer nog stille getuigen van zijn. Om het geheel ook na de Olympische Spelen nog een sportieve functie te geven, moest de Formule 1 er 'acte de présence' geven. Het geluid van de klapschaats heeft met andere woorden moeten plaatsmaken voor de ronkende F1-motoren. Het Nederlandse succes zal dit weekend echter niet te vergelijken zijn met dat van 2014. Max Verstappen start op zijn verjaardag waarschijnlijk achteraan en wacht dus een zware inhaalrace, op een circuit dat de RB14 toch al niet geweldig ligt. Komend weekend zal de blik van de wereld dan ook vooral op Mercedes en het jagende Ferrari gericht zijn.

 

Sochi geliefd jachtterrein Mercedes

Als Ferrari nog iets van eremetaal aan 2018 wil overhouden, dan moet de Scuderia er rap werk van maken. Het treffen in Rusland moet deel één van een spectaculaire Italiaanse ‘risurrezione’ worden. Vettel moet dan wel zien te winnen in het hol van de leeuw, Sochi is namelijk geliefd jachtterrein voor de Zilverpijlen. Sterker nog, alle voorgaande krachtmetingen – vier stuks – op het Sochi Autodrom vielen ten prooi aan Mercedes. Lewis Hamilton won in 2014 en 2015 de eerste twee edities, waarna Nico Rosberg en Valtteri Bottas de afgelopen jaren de 100%-score in stand hielden. Het zegt natuurlijk vooral iets over de dominantie van het merk uit Stuttgart in het hybride-tijdperk, maar geeft ook aan dat het circuit perfect bij de karakteristieken van de Mercedes-bolides past.

Het moge duidelijk zijn dat Mercedes met zo’n track record ook voor de editie van 2018 favoriet is. Dit geldt met name voor kampioenschapsleider Hamilton, die de afgelopen weken sowieso al in bloedvorm verkeert. De Brit moet het op veel circuits doen met een lichtelijk inferieure auto, maar maakt dan doodleuk eigenhandig – op basis van talent en een ongekende wilskracht – het verschil. Het zijn de kenmerken van een groot kampioen. Hamilton neemt zijn team bij de hand en lijkt in een rechte lijn op weg naar wereldtitel nummer vijf. Er moeten in het restant van 2018, te beginnen in Rusland, nog wel erg gekke dingen gaan gebeuren om Hamilton van die vijfde wereldtitel af te houden.

Druk vol op de ketel bij Ferrari

Gekke dingen zijn er bij Ferrari in de afgelopen maanden zeker gebeurd, maar dan vooral in negatief opzicht. Het iconische team met het steigerende paard lijkt in 2018 over de beste auto te beschikken en droomt derhalve nog steeds van de eerste wereldtitel sinds 2008. Na enkele flinke missers van zowel het team als ook Sebastian Vettel – individuele fouten op bijvoorbeeld Hockenheim en Monza – lijkt dit echter, niet voor het eerst, op een nachtmerrie uit te draaien. Natuurlijk zijn er nog altijd 150 punten te verdienen en is de achterstand niet onoverkomelijk, maar Ferrari mag zelf geen steken meer laten vallen, terwijl Hamilton zich zelfs nog een DNF kan permitteren. De druk staat met andere woorden vol op de ketel bij de Italianen en laat dat in het verleden nou net een wat lastige combinatie zijn geweest.

Ferrari zal gezien de stand in het wereldkampioenschap vooral inzetten op een zege van kopman Vettel. In het ideale scenario is adjudant Kimi Raikkonen stand-by om punten van rivaal Hamilton af te snoepen. Het is echter de vraag hoe veel zin The Iceman nog heeft in het vervullen van deze dienende rol. Raikkonen heeft sinds zijn terugkeer naar Maranello niet meer gewonnen en heeft nog maar zes kansen om daar verandering in te brengen. Het zijn reëel gezien – vanwege zijn overstap naar Sauber – ook de laatste kansen om überhaupt nog een Formule 1-race te winnen. De Grand Prix van Rusland, waar traditioneel veel Finse fans op afkomen, zou een perfecte aangelegenheid zijn om eens groots uit te pakken. Het is de Fin gegund, al heeft Ferrari meer baat bij feest in de andere rode garagebox.

Inhaalrace Verstappen, terneergeslagen Ricciardo

Een overwinningsfeest heeft Red Bull Racing niet meer kunnen vieren sinds 1 juli, toen Max Verstappen voor een Oranjemenigte in Oostenrijk won. De Nederlander reed sindsdien nog twee fraaie podiumplekken bij elkaar in België en Singapore en lijkt het momentum – na een moeilijk begin van 2018 – weer enigszins terug te hebben. Dit moet in het ideale scenario leiden tot een mooie apotheose tijdens de Grand Prix van Mexico, die door Red Bull als de laatste reële kans op een overwinning wordt gezien. Om op het Autodromo Hermanos Rodriguez zonder allerlei motorzorgen voor de dag te komen, incasseert de Limburger in Rusland waarschijnlijk een gridstraf en zal hij achteraan starten. De viervoudig Grand Prix-winnaar mag zich dus opmaken voor een inhaalrace op zijn verjaardag. Gezien de huidige verschillen in de Formule 1 moet hij zichzelf echter nog wel een top-zes klassering, het liefst met enkele fraaie inhaalmanoeuvres, cadeau kunnen geven.

Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo is niet jarig, maar zal zichzelf ook maar wat graag een cadeau willen geven. De Aussie noemt het seizoen 2018 ‘het vreemdste jaar uit zijn carrière’ en dat is gezien de twee gezichten van deze jaargang best te begrijpen. Ricciardo won in China en pakte anderhalve maand later eindelijk de zo gedroomde zege in Monaco. De goedlachse Red Bull-piloot liet zich na afloop ontvallen dat zijn jaar daarmee al niet meer kapot kon. Het zijn woorden waar hij de afgelopen maanden waarschijnlijk nog wel eens aan heeft teruggedacht. Na zijn zege in Monaco is Ricciardo meerdere malen getroffen door technisch malheur en is hij een schim van zichzelf. Hij behaalde geen enkele podiumplek, reed bij vlagen mijlenver achter teamgenoot Verstappen aan en maakte nauwelijks nog reclame voor zichzelf. Het begint zeker met de aanstaande overstap naar Renault – en de achterstand van dat team – een pijnlijk verhaal te worden. Een nieuwe overwinning na Monaco kan nog wel eens veel langer op zich laten wachten dan dat Ricciardo lief is.

'Best of the rest' en vechtende Vandoorne

Achter de drie topteams, in de Formule 1B, staat vooral de strijd om de vierde plaats bij de constructeurs centraal. Inzet is de titel ‘best of the rest’. Renault heeft die plek in de huidige WK-stand nog altijd in handen, maar weet de hete adem van Haas in de nek. Gezien de hoge gemiddelde snelheid zou het Sochi Autodrom goed bij het Amerikaanse team moeten passen, het is voor Romain Grosjean en Kevin Magnussen met andere woorden een mooie kans om iets van hun achterstand op Renault ongedaan te maken. Force India moet zich normaliter ook in dit gevecht kunnen mengen, al vormt dat team na de overname vanzelfsprekend geen bedreiging meer in de WK-stand. Het is voor Esteban Ocon – met het oog op zijn toekomst – en voor de wat in onmin geraakte Sergio Perez vooral een kans om reclame voor zichzelf te maken en eens op een positieve manier in het nieuws te komen.

Dat reclame voor zichzelf maken en op een positieve manier in het nieuws komen, geldt ook voor Stoffel Vandoorne. De Vlaming wordt in verband gebracht met een overstap naar de Indycar Series of Formule E, maar wil zelf dolgraag nog langer in de koningsklasse actief blijven. Met de immer voortgaande stoelendans lijken zijn kansen iedere dag iets verder af te nemen, maar onder het motto ‘hoop doet leven’ moet de Belg zijn huid in het restant van 2018 nog wel zo duur mogelijk verkopen. Zijn inhaalrace in Singapore was een positief teken van leven, hopelijk kan de onfortuinlijke McLaren-coureur deze stijgende lijn doortrekken met een puntenfinish in Sochi. Hij mag, samen met de overige negentien coureurs, in ieder geval vrijdag vanaf 10.00 uur aan de bak voor de eerste vrije training. Op zondag zullen de lichten om 13.10 uur doven voor de zestiende race van het Formule 1-seizoen 2018.