Max Verstappen ziet simracen 'steeds professioneler' worden

Als er in een weekend geen Formule 1-race is, dan is de kans aanwezig dat Max Verstappen nog altijd bezig is met autosport. De 27-jarige Nederlander zit namelijk regelmatig in zijn simulator thuis voor simraces. Verstappen maakt al sinds 2015 deel uit van Team Redline, dat sinds 2023 onder de vlag van Verstappen.com Racing valt en dus in feite 'zijn' simraceteam is geworden. "Iedereen denkt altijd dat het gewoon een spel is, dat het makkelijk en leuk is", zegt Verstappen tegen The Athletic. "Maar ik durf te zeggen dat de competitie - en winnen - er net zo zwaar, al dan niet zwaarder is dan in het echt."

Verstappen doet met Team Redline zo nu en dan mee aan simraces op het hoogste niveau. Zo nam hij dit jaar al deel aan de IMSA Esports-finale en reed hij een week later in de hoogste split van de iRacing 24 uur van Daytona, waarin hij als derde eindigde. Destijds gaf hij in een stream aan dat simracen vandaag de dag voor '90 tot 95 procent overeenkomt' met hoe echte teams te werk gaan. "Ik houd mezelf bezig met dezelfde dingen als in het echt", voegt Verstappen toe. "Werken aan de afstelling, strategie, het racen zelf, de pitstops, al dat soort dingen. Het wordt elk jaar professioneler."

Dat gaat volgens de viervoudig F1-kampioen nog verder dan alleen hoe zij het aanpakken. Samen met echte engineers werkt Team Redline namelijk aan het optimaliseren van alle zaken om de resultaten te maximaliseren. "We willen echt succesvol zijn en dan moet je wel op die manier opereren", meent Verstappen.

Besef

Simracen is tegenwoordig dusdanig realistisch, dat het ook steeds vaker gebeurt dat simracers hun weg naar de echte autosport weten te vinden. Dat is ook op langere termijn een doel voor Verstappen: zijn simracers een platform bieden om in het echt te racen. "We weten allemaal dat karten en de vroege stappen richting de autosport veel geld kost", stelt de Red Bull-coureur. "En in simracen kun je het talent al zien wanneer zij met heel simpel materiaal rijden. Het kost allemaal veel minder geld."

Daarnaast biedt simracen een ander voordeel, wat tegelijkertijd ook minder voorbereiding biedt op het echte werk. "Als je in de simulator een muur raakt, doet dat geen pijn", aldus Verstappen. "Dus je bent dan niet echt bang wanneer je aan het rijden bent. In het echt, wanneer je in de auto zit met je helm op, racepak aan en de gordels om, besef je pas 'wauw, ik zit in een echte auto met een echte motor. Als ik crash, gaat dat veel geld kosten en ik kan mezelf bezeren.' Dat besef moet er dan komen."

Voor nu is Verstappen al bezig met potentiële kandidaten te zoeken binnen zijn team om op langere termijn naar de echte autosport te helpen. Namen wil hij echter niet noemen. "Ik wil ze nu geen druk opleggen", legt hij uit. "Zij weten het ook nog niet, maar ze weten wel van mijn ideeën en plannen. Ze weten alleen nog niet wie er gekozen gaat worden."