Verstappen blikt terug voor jubileum: "Spanje 2016 blijft onovertroffen"

Wie onder Nederlandse (auto-)sportliefhebbers 15 mei 2016 laat vallen, hoeft eigenlijk niets meer te zeggen. Deze datum klinkt als een klok en laat de gedachten meteen teruggaan naar één van de meest onverwachte hoogtepunten uit de nationale sportgeschiedenis. Alhoewel Verstappen sindsdien nog vier races wist te winnen en in Brazilië 2016 ook grote indruk maakte, blijft zijn eerste overwinning onovertroffen.

Dat heeft voor Verstappen veel te maken met de wijze waarop deze tot stand kwam, na zijn promotie vanuit Toro Rosso. "Het was een ongelooflijk hectisch weekend, alles moest snel gebeuren. Ik moest in de simulator, een zitje laten maken, de auto leren kennen en het stuur begrijpen. Verder moest ik nog allemaal nieuwe mensen, zoals mijn engineer, ontmoeten en zij mij natuurlijk ook", blikt de Limburger terug op de bijzondere voorbereiding. "Het was extreem druk, maar ik was ook heel gemotiveerd. Je wilt altijd voor een topteam rijden. En als die kans dan komt, kun je eigenlijk niet wachten om te beginnen."

De rest is vanzelfsprekend geschiedenis, al zou dat het beklijvende gevecht tussen Verstappen en Kimi Raikkonen tekort doen. "Ik was de hele race vrij kalm, al was ik tijdens het gevecht met Kimi wel iets nerveuzer dan dat het om P8 of P9 zou gaan." Desalniettemin wist Verstappen al eerder dan menig toeschouwer dat het goed zou komen. "Met nog vier of vijf ronden te gaan, begon ik te denken dat het zou gebeuren. Maar als je aan het racen bent, kun je daar tot de laatste bocht nog niet echt mee bezig zijn. Je probeert hem gewoon achter je te houden en realiseert je na die laatste bocht ineens 'ik ga deze race gewoon winnen'."

Een sprookje was daarmee werkelijkheid geworden, zo weet ook de hoofdrolspeler. "Het was een ongelooflijk gevoel omdat niemand binnen het team iets van mij verwachtte. Dat was niet negatief bedoeld van hen, maar meer met het idee 'wen maar aan de auto en kijk maar wat je eindigt'. En toen gebeurde dit ineens. Natuurlijk hadden we wat geluk met het uitvallen van de Mercedes-coureurs, maar je moet er dan wel zijn om te profiteren. Dat hebben we die dag perfect gedaan."

De vijf beste races volgens lezers: