De Nederlander kende zijn beste Formule 1-seizoen tot op heden, met klinkende overwinningen in Oostenrijk en Mexico. Toch was de eerste fase van het seizoen niet geheel vlekkeloos met diverse incidenten en crashes. Dat resulteerde in flink wat kritiek van de buitenwereld, maar daar trok hij zich weinig van aan. Verstappen koos zijn eigen weg en herstelde zich sterk met een ijzersterke tweede seizoenshelft.

Op de vraag om zijn seizoen in één zin te omschrijven, antwoordde Verstappen tijdens het eindejaarsinterview op Ziggo Sport met zijn kenmerkende lach: “Prima. Dat is mijn zin.” Om daar later op terug te komen: “Het was een sterk jaar. Het begin zat niet mee maar ik heb wel wat dingen geleerd. Daarna hebben we een paar wedstrijden boven verwachting gepresteerd. Wat ik geleerd heb? Dat ik altijd naar mezelf moet luisteren. Je kunt jezelf altijd verbeteren, je stopt nooit met leren. Ik kan aanhoren wat anderen zeggen en dat toepassen, maar ik ga niet alle verhalen in de krant lezen wat ze van je vinden en wat je moet aanpassen. Zij kennen me niet en hebben er geen verstand van, anders hadden ze wel een echte rol bij een F1-team gespeeld.”

Hij vulde aan: “Soms zit je even in een negatieve spiraal. Ik heb geen mental coach, dat vind ik onzin. Als je zoiets nodig hebt ben je sowieso al te zwak. Je moet het vanuit jezelf kunnen. Mensen om je heen heb je nodig om te sturen en te helpen maar zo sta ik er in: anders blijf ik liever thuis. Ik heb mijn vader. Die herinnerde me na Monaco eraan dat ik vroeger ook een paar keer wat lastige momenten had. Hij zei: ‘Als je denkt dat je niet snel genoeg bent vanuit jezelf, ben je nog altijd snel genoeg’. Dat heb ik toegepast en dan ben je letterlijk sneller. Je zit wat relaxter in de auto, minder gretig.”

De crashes van Max Verstappen in 2018

Kritiek op de motor

Verstappen uitte afgelopen jaar regelmatig stevige kritiek op motorleverancier Renault: “Ik ben er niet om ze af te zeiken, ik wil het gewoon beter maken. Ik wil dingen oplossen, altijd vol de druk erop. Je moet wel open staan voor kritiek, zo ben ik ook opgegroeid. Ik ben hier niet met de Olympische gedachte. Je moet willen winnen maar dat moet wel van twee kanten komen.” Die openlijke kritiek zal komend jaar in het geval van Honda minder zijn, zo voorspelt hij: “Ik verwacht geen vlekkeloos jaar, dat kan je ook niet verwachten. Ik zal altijd scherp zijn maar je moet wel geloven in het project. We kunnen met Honda niet meteen ongeduldig zijn. Na vier jaar waarin het niet loopt ben je er op een gegeven moment gewoon klaar mee. Dan heb je soms even een uitbarsting. Met Honda zit dat anders. Ik hoop wel dat het volgend jaar soms saai is, zoals in Mexico. Dat zou ik niet erg vinden.”

Meer vermogen in 2019

Over 2019 zei de Nederlander: “Mijn verwachtingen zijn neutraal, we moeten het allemaal maar zien. Honda werkt hard aan een heel nieuwe motor, die draait al een tijdje op de testbank. Met het vermogen zit het wel goed, dat is zeker een stuk beter dan dit jaar het geval was. Ik verwacht niet vanaf het begin van het seizoen mee te strijden voor het kampioenschap maar als ik dit jaar de eerste zes wedstrijden redelijke resultaten had geboekt, had ik voor de tweede plaats mee kunnen doen. Ik hoop dat we net wat dichter erop zitten, en dan een jaar als Lewis neerzetten: heel constant. Dat is een stuk beter voor het kampioenschap. Je hoeft niet per se de allerbeste auto te hebben.”