Achtergrond: Waarom Verstappen voor Red Bull (en niet Mercedes) koos

Het kwam in januari als een donderslag bij heldere hemel: Verstappen verlengt zijn contract met Red Bull Racing tot en met 2023. Om meerdere redenen een ronduit verrassende aankondiging. Allereerst de timing. Verstappen gaf eerder aan dat begin 2020 belangrijk zou worden voor zijn toekomst. Maar nog voordat er ook maar één meter met de 2020-bolides was verreden, kwam er al witte rook. Naast de timing viel ook de contractduur op. De coureur heeft voor twee jaar langer getekend dan de motorleverancier. Heeft Verstappen dan feitelijk voor een auto zonder motor gekozen? Allemaal vragen waar we samen met Jos Verstappen in het vorige nummer van GP Racing - onderdeel van Motorsport Network - op ingingen.

Voor een goed begrip moeten we eerst even terug naar vorig seizoen. En eigenlijk naar de eerste seizoenshelft. Het is een publiek geheim dat er ontsnappingsclausules in het vorige contract van Verstappen stonden, mogelijkheden om Red Bull nog voor afloop van de contractduur (eind 2020) te verlaten. Die clausules hadden naar alle waarschijnlijkheid betrekking op de WK-stand en meer specifiek op een notering bij de eerste drie ten tijde van de zomerstop. Of zoals Jos Verstappen het verwoordt: "Het had te maken met zijn positie in het WK." Aangezien Verstappen na de Grand Prix van Hongarije derde stond, kon Helmut Marko opgelucht ademhalen en kon Verstappen niet vertrekken aan het eind van 2019. Het contract moest eerst worden uitgediend.

Eind 2020 was dat het geval. Voor 2021 waren de kaarten dus anders geschud. De achtvoudig Grand Prix-winnaar was niet meer afhankelijk van clausules en vrij om te gaan en staan waar hij zou willen. Een overstap was dus mogelijk. "Richting het eind van vorig jaar hebben we alle opties besproken", legt Jos uit. "Je wilt natuurlijk graag bij een topteam zitten, dus we dachten sowieso niet aan alle teams daarachter." Dit betekent concreet dat het gezichtsveld beperkt bleef tot Mercedes, Ferrari en de huidige werkgever Red Bull. Opkomende middenvelders zoals McLaren speelden blijkbaar geen rol van betekenis voor de drie-eenheid Max, Jos en manager Raymond Vermeulen.

'Waren opties, maar overstappen was nog niet verstandig'

"Misschien waren er wel opties bij een ander team geweest. Maar dit was volgens mij nog niet het geschikte moment om voor zoiets te gaan. Met de reglementswijziging voor 2021 [inmiddels 2022] blijft alles een gok. Het is dus niet gezegd dat je gaat winnen bij een ander team, want misschien komt Red Bull wel met iets heel bijzonders." Waar Verstappen senior spreekt over 'andere opties' wijzen de meeste signalen richting Mercedes. Hierboven staat al vermeld dat alles achter de topteams niet overwogen is en door de naam Ferrari kunnen we ook gerust een streep zetten. De Scuderia had Charles Leclerc immers net een meerjarig contract voorgeschoteld en de Monegask gebombardeerd tot toekomstig kopman. En Verstappen-Ferrari leek na enkele media-uitlatingen sowieso niet de meest waarschijnlijke combinatie.

Maar goed: als er wel degelijk andere opties waren, waarom dan alsnog de keuze voor een langlopend contract met Red Bull? Voordat die vraag aan bod komt, behandelen we eerst maar eens waarom Mercedes uiteindelijk niet de voorkeur genoot. Simpel gezegd omdat die overstap onherroepelijk twee kapiteins op één schip zou opleveren, aannemende dat Lewis Hamilton zijn helm nog niet aan de wilgen wil hangen. "Ik weet dat de buitenwereld zoiets prachtig zou vinden, maar misschien is dat toch niet zo'n goed idee." Dat geldt vanzelfsprekend in sportief opzicht - denk maar aan Hamilton versus Rosberg - maar ook wat betreft de pegels. "Ik denk dat het financieel gezien een lastig verhaal was geworden", erkent Jos.

Een beter contract dan Ricciardo

Dat brengt ons ook meteen bij de keuze voor Red Bull. Want naast alle sportieve aspecten valt niet te ontkennen dat de energiedrankengigant Verstappen een vorstelijk contract heeft voorgelegd. "Ik kan je vertellen dat Max inderdaad zeer goed wordt betaald. Ik denk dat we in dat opzicht tot de top-twee of top-drie coureurs van het veld behoren. De deal van Ricciardo [met Renault] gaat bijvoorbeeld om minder geld dan die van ons. Het is dus goed geregeld: Max wordt gewaardeerd door Helmut [Marko] en is nu zeker een goedbetaalde coureur." Of het bedrag ook hoger ligt dan het salaris dat zesvoudig wereldkampioen Hamilton jaarlijks opstrijkt? "Nou ja, ik weet niet wat Lewis krijgt", reageert Jos. "Ik kan alleen maar zeggen dat wij het zelf goed hebben geregeld."

Met de financiën zit het dus meer dan goed, maar dat is voor de Verstappens niet eens het belangrijkste aspect. Een sportman wil immers niets liever dan winnen. De sportieve aspecten hebben de doorslag gegeven. "Ik moet zeggen: Max wilde altijd al graag bij het team blijven. Hij voelt zich er goed en dat is het belangrijkste. Max heeft sowieso de beslissende stem in alle besluiten die we nemen." De Verstappens koesteren dus vooral wat ze hebben. Max is de onbetwiste kopman binnen Red Bull, hetgeen bij een ander topteam geen vanzelfsprekendheid zou zijn. "Als we de positie die Max nu binnen het team heeft bij een andere formatie moeten afdwingen, dan kost dat weer een paar jaar. Bovendien heeft Red Bull al laten zien dat ze kampioenschappen kunnen winnen."

Het sportieve plaatje is goed genoeg en hetzelfde geldt voor de persoonlijke relaties. "Hij is erg close met Helmut. Helmut houdt van Max en andersom ook, zo is het altijd al geweest. Ik denk dat Max precies het type coureur is waar Helmut van houdt. Daarnaast is Max rechtdoorzee en zo is Helmut ook." De persoonlijke verhoudingen verklaren ook waarom Verstappen zo opvallend vroeg zijn handtekening heeft gezet. Contractonderhandelingen tijdens het seizoen zouden voor afleiding en ongemakkelijke situaties zorgen. "Het heeft geen zin om deze dingen tijdens het seizoen pas te regelen. Dat maakt het alleen maar moeilijker", aldus Jos. "Zo gauw als bekend is dat een coureur het team gaat verlaten of als men denkt dat hij weggaat, dan worden er toch dingen achtergehouden. Nu staan alle neuzen dezelfde kant op en wordt er gezamenlijk opgetrokken. Dat is goed, we zitten dus op een fantastische plek."

Dan is er nog maar één vraag onbeantwoord gebleven: wat gebeurt er na 2021? Verstappen heeft dan nog twee contractjaren voor de boeg, terwijl de motorendeal tussen Red Bull en Honda is afgelopen. Zijn er in dit contract dan weer nieuwe clausules opgenomen, zodat Verstappen vanaf 2022 niet met een trapauto aan de start staat? "We hebben afgesproken om daar niet over te praten. Maar wij weten natuurlijk wel wat erin staat", reageert Jos desgevraagd. "Het belangrijkste is dat wij tot en met 2023 [actief] kunnen blijven. En we hopen natuurlijk dat Honda blijft. Misschien geeft deze deal hen ook net het vertrouwen om langer door te gaan. Honda heeft volgens mij ook al een interview gegeven waarin ze uitleggen hoezeer ze Max waarderen. Dus ik denk dat het alleen maar kan helpen om ze bij Red Bull te houden."