De impact van ‘grote vernieuwer’ Marshall op McLaren F1-team

McLaren zat in de lift in de tweede helft van het Formule 1-seizoen 2023, maar de komst van Rob Marshall in de technische topstructuur van het team in januari 2024 wordt algemeen beschouwd als een van de belangrijkste factoren achter het aanhoudende succes van de renstal. Marshall werd weggeplukt bij Red Bull Racing, na de grote successen van dat team in 2022 en 2023. Hij had al invloed op de doorontwikkeling van de MCL38 gedurende het seizoen 2024 en speelde vervolgens een grotere rol in het concept van de huidige MCL39, die op dit moment de te kloppen auto is in beide kampioenschappen.

De aanpak van de Brit wordt geprezen door voormalig technisch directeur van Aston Martin, Dan Fallows, die bij Red Bull met Marshall samenwerkte voordat hij overstapte naar het team in Silverstone. In de podcast James Allen on F1 benadrukte Fallows de sterke punten van Marshall en suggereerde dat diens vermogen om als brug te functioneren tussen de afdelingen voertuigdynamica en aerodynamica een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan McLarens succes. Hij voegde daaraan toe dat McLarens benadering van de ophanging van de MCL39 – met een plaatsing van de draagarmen die duidt op het nastreven van anti-dive-eigenschappen – vermoedelijk mede onder invloed van Marshall tot stand is gekomen.

"Wij noemden hem 'Oom Rob' – hij is een geweldige vent", legde Fallows uit. "En dat is waarschijnlijk al een deel van zijn invloed. Hij is iemand die mensen bij elkaar weet te brengen. Hij heeft geen dubbele agenda, doet niet aan politiek. Zeker met dit technische reglement is het belangrijk om aerodynamica en voertuigdynamica goed op elkaar af te stemmen. Je moet zorgen dat de ophanging goed samenwerkt met de aerodynamica. Hij is iemand die dat gat tussen afdelingen weet te overbruggen."

"Ik weet niet hoe goed dat voorheen functioneerde bij McLaren, maar hij is in ieder geval iemand die dat kan. Daarnaast is hij gewoon een geweldige vernieuwer. Als ze ergens tegenaan lopen, zeker aan de mechanische kant, is hij iemand die met creatieve oplossingen komt. We hebben al een paar interessante innovaties gezien op het gebied van ophanging, bijvoorbeeld. Ik zeg niet dat het per se allemaal van hem komt, maar het draagt duidelijk zijn stempel. Hij is daarnaast ook iemand naar wie je toe kunt gaan, een soort boegbeeld. Dat is heel waardevol in een team dat onder druk staat. Ik denk dat hij daar echt een impact heeft gehad."

Rob Marshall (links) bij de onthulling van de Red Bull RB5 in 2009.

Foto door: Andrew Ferraro / Motorsport Images

Op de vraag waarin McLaren zich onderscheidt, wees Fallows op de consequente ontwikkelingsstrategie van het team. In plaats van snelle winst na te jagen, kiest McLaren voor een doordachte aanpak waarbij updates eerst in vrije trainingen getest worden voordat ze definitief op de auto komen. Dat was goed zichtbaar in de afgelopen twee seizoenen. Zo meldde McLaren tijdens het Grand Prix-weekend in Canada een nieuwe voorvleugel aan, maar gebruikte deze alleen in de vrije trainingen om data te verzamelen. Pas in Oostenrijk werd de vleugel daadwerkelijk ingezet.

"Sinds ze die prestatiesprong maakten in 2023, vind ik het indrukwekkend dat hun updates niet altijd visueel heel opvallend zijn, maar dat ze duidelijk volgens een plan werken", aldus Fallows. "Ze houden zich daaraan, hebben een duidelijke filosofie over hoe ze de auto willen verbeteren en bouwen dat stap voor stap uit. Ze worden gewoon steeds sneller. Ik weet uit eigen ervaring – en dat geldt voor veel mensen in het veld – dat het binnen deze reglementen moeilijk is om upgrades te ontwikkelen die ook echt betrouwbaar werken op de baan. Maar zij lijken daar wel in te slagen."

"En dat is waarschijnlijk het meest indrukwekkende. Dat ze klantenteam zijn, is eigenlijk minder relevant. De Mercedes-krachtbron is erg goed, maar eigenlijk zijn alle motoren in deze fase van de regels behoorlijk gelijkwaardig. Ze bouwen hun eigen versnellingsbakken. Ze doen genoeg zelf aan de auto om echt verschil te maken. En dat is precies wat ze doen. Ze blijven erin slagen om updates te brengen die werken en houden daarmee de rest van het veld achter zich."