Haas F1 begon al in 2024 met ontwikkelen VF-26

Dat heeft uiteraard alles te maken met de compleet nieuwe reglementen die dit jaar van kracht zijn. De elf Formule 1-teams zijn niet pas afgelopen winter met die set regels aan de slag gegaan, maar tot 1 januari 2025 mochten de teams geen windtunnel- of CFD-tests uitvoeren die betrekking hadden op de auto’s van komend seizoen.

Toch stond niets de teams in de weg om al voor die datum na te denken over de nieuwe regels en eerste concepten uit te werken. Haas probeerde daarbij zo vroeg mogelijk een voorsprong te nemen. "Het begon eigenlijk in de tweede helft van 2024 met een kleine groep die keek naar het concept van de nieuwe auto", aldus technisch directeur Andrea De Zordo. "Die groep bleef hieraan werken tot aan de lancering van de VF-25 [een jaar geleden]. Vanaf dat moment werden steeds meer middelen richting het 2026-project verschoven, waarna na de zomerstop volledig is overgeschakeld."

Haas VF-26, de auto waarmee Esteban Ocon en Oliver Bearman dit jaar strijden.

Foto door: Haas F1 Team

Volgens De Zordo bleef een deel van het team zich nog lange tijd richten op de VF-25, mede door de hevige strijd in het kampioenschap. "Dat was lastig om te managen. Het ging om het bepalen van de juiste prioriteiten voor zowel 2025 als 2026, zonder te veel tijd te verliezen, terwijl we wisten dat dit een enorm belangrijk seizoen zou worden."

Teambaas Ayao Komatsu bevestigde dat de VF-26 bij de seizoensstart nog updates zal krijgen. "De auto die iedereen in Barcelona zal zien, is niet de auto die in Australië zal racen", zei de Japanner. "Dat geldt eigenlijk voor alle teams, omdat het simpelweg nog te vroeg is. Met meer dan een maand tussen de eerste test en de openingsrace stoppen teams niet met windtunnelontwikkeling. De auto’s die in Barcelona [van 26 t/m 30 januari] en zelfs tijdens de eerste testweek in Bahrein [11 t/m 13 februari] rijden, zullen minder ver ontwikkeld zijn dan de versies die uiteindelijk in Australië aan de start verschijnen."

Zwaarste voorbereiding ooit voor Haas

Volgens Komatsu staat Haas, als een van de kleinste teams op de grid qua personeel en middelen, voor zijn grootste uitdaging ooit. "Voor een team van onze omvang is dit zonder twijfel de zwaarste voorbereiding in ons tienjarig bestaan", stelt de opvolger van Günther Steiner. "De nieuwe regels zijn financieel en organisatorisch enorm veeleisend. Iedereen weet dat wij nog steeds het kleinste team zijn. Geen enkel team, zelfs de grootste niet, zal zeggen dat het hier volledig op voorbereid is, maar voor ons is de uitdaging extra groot."

Moneygram is verdwenen als titelsponsor. In plaats daarvan is er meer ruimte voor Toyota Gazoo Racing.

Foto door: Haas F1 Team

"Daarom moeten we ons focussen op waar we goed in zijn, onze zwakke punten erkennen en blijven leren", vervolgde Komatsu. "Dat leren moet bovendien heel snel gebeuren. Zodra iedereen de baan op gaat, zullen er zeker verrassingen zijn. Het wordt cruciaal om als team bij elkaar te blijven en zo snel mogelijk te reageren en aan te passen."

Energiebeheer als sleutel tot prestaties

Een belangrijk onderscheidend element in 2026 kan volgens Komatsu het energiebeheer worden. De nieuwe F1-auto’s krijgen een bijna 50/50-verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving. Met de introductie van nieuwe modi – zoals Overtake Mode en Boost Mode – wordt het cruciaal om de elektrische energie goed te managen en niet te vroeg zonder vermogen te komen zitten op de rechte stukken. "Nog vóór we gaan testen, laat staan racen, moeten we het energiebeheer volledig onder de knie krijgen,” benadrukte Komatsu. "Dat is de grootste uitdaging. Ik weet niet eens of we nu al volledig begrijpen hoe groot die uitdaging is, omdat we simpelweg nog niet weten wat we niet weten."